Кристина включила свою самую сильную способность — Ёжик. Преподаватели Академии обнаружили, что у неё предрасположенность к управлению холодным оружием и ядами. Ёжик совмещал в себе и то и другое. Она сосредоточилась и сотворила десятки острейших ножей, которые буквально росли из её тела. Их лезвия были смазаны ядом. Пока Кристина не научилась создавать яды, которые убивают в считанные секунды. Её максимумом на данный момент был банальный мышьяк. Однако и этого было достаточно: Баламутни уязвимы к ядам. Вшух! Хлюп! Ножи разрезали студенистое тело монстра, и он разъярённо зарычал. Желудочный сок начал вырабатываться с утроенной силой. Если бы не энергетические доспехи, она уже бы захлебнулась. Навык Ёжик потреблял много магии. Раз, два, три… Ну же! Кристина рассчитывала, что к этому моменту хватка Баламутня ослабится и она сможет освободиться! Она задёргалась, ножи искромсали «студень» на лохмотья, вода окрасилась в мерзкие синевато-жёлтые цвета, и Баламутень, наконец, отпрянул. В этот же момент Ёжик отключился.

Зубастые оголодавшие рыбы оживились и бросились к Кристине, но не смогли прогрызть энергетические щиты. Она нервно рассмеялась, чуть не наглотавшись воды, и поплыла к берегу.

— Быстрее! — прокричал Саша. Он повалился на колени и склонил голову. Его пальцы судорожно скребли каменистое дно. — Я больше не могу поддерживать щиты! Кристина, быстрее! Тебя же съедят рыбы!

— Моя магия тоже заканчивается, — пропыхтел Егор. Его жировые щиты таяли на глазах. Он стремительно худел.

Кристина постаралась ускориться. За её спиной бился в агонии Баламутень — мышьяк разлагал его тело, превращал в безжизненную тухлую слизь. Монстр потерял форму, и теперь было отчётливо видно, что у него нет даже головы. То, что раньше можно было принять за голову, на самом деле было отростком-фальшивкой — с глазницами, впадиной рта и очертаниями ушей. Но это были всего лишь складки. Монстры любят мимикрировать — чтобы отвлечь внимание, запудрить мозги и приманить жертву. Рыбы преследовали Кристину, всё ещё надеясь урвать кусочек свежего мяса. Однако остались ни с чем — она успела выбраться на берег ровно в ту секунду, когда Егор и Саша потеряли сознание. Кристина покосилась на воду и рухнула на спину, раскинув руки. Её план удался. Она спаслась. А вот у Баламутня дела обстояли намно-о-о-о-о-о-ого хуже. Умирая, он утратил власть над рыбами, и те с жадностью набросились на его гниющее от яда тела. Кристина и моргнуть не успела, как Баламутня разорвали на клочки.

— Мы выжили, — без особой радости констатировал очнувшийся Саша. Он приподнялся на локтях и недоумённо уставился на тёмную водную поверхность: — Погоди, уровень воды уменьшается?

Кристина угукнула, наблюдая, как озеро стремительно высыхает. Вскоре на каменном полу остались задыхающиеся рыбы, бьющие хвостом. Пещеру наполнило тихое шлёпанье. Несмотря на то, что они умирали, некоторые рыбы упорно старались допрыгнуть до Кристины и парней в последней отчаянной попытке перекусить напоследок. Одна из них даже допрыгала до стопы Егора, лежащего в отключке, и Кристина пнула рыбу подальше. Через десять минут всё стихло — Баламутень и его слуги были мертвы. Застонал Егор, постепенно возвращаясь в сознание. Он сладко потянулся, уселся и протёр глаза, словно находился не в Пещере Изгоев, а в общежитии Академии — у себя в кровати. На его лице отразилось удивление, а потом — осознание.

— Ой, я думал, мне всё приснилось, — пробурчал, нахмурившись, он.

— К сожалению, нет, — хмыкнул Саша. — Пойдём дальше? Или отдохнём здесь? Если честно, я устал и мне уже хочется спать. Мы можем устроить привал и дежурить по очереди.

— Неплохая идея, давайте я… — Кристина не успела договорить, потому что в пещере внезапно похолодало. Стены покрыл белый иней, небольшие лужицы, оставшиеся то тут то там, заледенели. Она с трудом оторвала ногу от пола — ботинки примёрзли к подмороженному камню.

— Отдых отменяется, — Саша скривился. — Валим отсюда!

Они помчались вперёд, пробежали пещеру насквозь и вылетели с другой стороны. Кристина обернулась — обитель Баламутня превратилась в ледяное царство. Толщина льда на стенах уже была больше десяти сантиметров и продолжала увеличиваться. Они с Сашей переглянулись, в глазах обоих горела тревога. Вариантов было два: либо логово монстра замерзает после его смерти, либо Ядозубы сделали это специально — механизм, не позволяющий пленникам нормально отдохнуть.

— Ну, кажется, у нас только один путь, — со злостью произнёс Саша и уставился на камень-следилку, блестящий под потолком. В какой-то момент Кристина подумала, что он сейчас по-детски покажет язык и скорчит рожу, но Саша прикрыл глаза, успокаиваясь, и решительно потопал в глубину следующей пещеры. Дорогу он привычно освещал огненной сферой.

— Лес под землёй? — Егор восторженно огляделся.

Действительно, над ними возвышались огромные деревья. Коричневые шершавые стволы были настолько большими, что, даже взявшись за руки, ребята не смогли бы их обхватить. Деревья находились так близко друг к другу, что обзор фактически был нулевым — можно было рассмотреть всё на десять шагов вперёд и десять шагов назад, не больше. Кристина постоянно спотыкалась — корни деревьев бугрились и наползали друг на друга, из-за чего нужно было постоянно смотреть под ноги. Однако Кристину преследовало стойкое ощущение, что кто-то за ними следит. Она нервно оглядывалась, готовая в любой момент отразить атаку.

— На нас кто-то смотрит, — сообщил Егор. Кристина кивнула: уж даже если он почувствовал, то это явно не обычная паранойя, а кое-что похуже.