Задержав дыхание, Кристина наблюдала, как жёлтая цыплячья голова с щупальцами вместо клюва поворачивается в разные стороны. Кажется, монстр ориентировался на звуки и сейчас активно прислушивался. Наконец, тварь странно хлюпнула щупальцами и медленно вытащила голову из пещеры. Из утробы монстра донёсся мучительный сдавленный крик Ядозуба: «Помогите, я пошутил! Помогите!» Разумеется, никто не бросился ему на помощь. Как только Цыплёнок исчез из поля зрения, Егор расслабился и обессиленно откинулся на стену. Его рубашка зацепилась за каменный выступ и треснула. Шуршание и треск прогремели словно оглушительный гром. Снаружи заклекотало, и внутрь залезла цыплячья голова, щупальца стремительно вытянулись и облепили стены и пол, подбираясь к ребятам. Дрожащей рукой Кристина подняла ножницы, которыми Ядозуб отрезал ей косу, и швырнула их в щель между монстром и стеной. Ножницы упали, громко лязгнув, и Цыплёнок моментально переключился на них. Кристина сделала знак парням, чтобы они не двигались. Лишь выждав несколько минут, когда Цыплёнок отошёл подальше, Кристина аккуратно встала. Из-за того, что она постоянно задерживала дыхание, сейчас ей не хватало кислорода. Невероятно хотелось сделать шумный глубокий вдох, но… нельзя.

Она выбралась из разломанного убежища Ядозуба, осторожно переступая через обломки. Парни последовали за ней. Что ж… Место, в котором они оказались, было, мягко говоря, необычным. Потолка не было видно. Кристина понимала, что они до сих пор находятся в Пещере Изгоев, но над её головой раскинулось бескрайнее голубое небо, в котором летали жёлтые крылатые твари. Пространство вокруг было заполнено каменными шестиугольными столбами разной длины. Они, как деревья, росли из пола — фактически приходилось перебираться по ступеньками, потому что вокруг не было ни одной ровной площадки. Кристина старалась выбирать путь, чтобы не слишком высоко подниматься по столбам и обходить стороной те, на которых были гнёзда Цыплят. В одном гнезде она даже увидела птенцов — у них ещё не было щупалец, и безклювые цыплячьи головы смотрелись максимально странно. В них были круглые незакрывающиеся отверстия, в которые мамаши-Цыплята сплёвывали пережёванную еду.

— Помогите! Я пошутил! Помогите… — раздалось где-то совсем близко.

Кристина поморщилась, испытывая злорадное удовлетворение, — так тебе и надо кровожадный ублюдок. Но в следующий момент она услышала жалобное:

— Пожалуйста, не надо! Пожалуйста…

— Мне показалось или это действительно… — Саша озадаченно огляделся, выискивая источник звука. Говорил он шёпотом, чтобы твари не услышали.

— Да, это был женский голос, — кивнула Кристина и указала вправо, на гнездо, в котором сидел Цыплёнок. — Он доносился оттуда.

— Изнутри он звучал тише, — вдруг заявил Егор. Саша и Кристина с недоумением на него уставились, и он пояснил: — Когда монстр проглотил Ядозуба, его голос звучал глухо. Я с трудом расслышал, что он говорил. А сейчас он звучит ближе и громче. Будто монстр его выплюнул.

— Что будем делать? — спросил Саша и принялся рассуждать: — С одной стороны, мы не знаем слабых мест монстра и как с ним сражаться. Какими способностями он обладает? Леший его знает… Но с другой стороны — кроме Ядозуба в гнезде умирает другая жертва, — он замолчал. Кристина не знала, что ему ответить. Собственно как и Егор. Перед ними стоял сложный выбор: рискнуть своими жизнями и броситься на помощь несчастному существу или поступить разумно и не навлекать на себя беду? В конце концов Саша предложил: — Мы можем подкрасться и просто… ну, оценить обстановку.

— Давайте попробуем, — кивнула Кристина. — Егор, оставайся здесь, если что — будешь защищать нас на дальней дистанции. Я пойду первой, а ты, Саша, прикрывай меня. Все — на низком старте. Если всё пойдёт наперекосяк, готовимся улепётывать.

— Принято, — прошептал Саша.

Зачем-то пригнувшись — Цыплята всё равно были слепыми и ничего не видели — Кристина и Саша направились к гнезду, откуда доносились тихие мольбы о помощи. Кристину не отпускало ощущение, что он где-то просчитались, что-то упустили… Почему остальные Цыплята не реагируют на крики? Или в колонии монстров царят строгие порядки — типа чужая добыча неприкосновенна? Нет, здесь должно быть что-то другое, что-то более очевидное… Неожиданно Цыплёнок, сидящий в гнезде, повернул к ним покатую башку, пошевелил щупальцами и пророкотал:

— Я пошутил! Помогите! — и сразу же голос изменился на женский: — Пожалуйста, не надо!

— Отступаем, — прохрипел Саша, и они попятились.

— Что случилось? Их не спасти? — спросил Егор, удивлённый тем, что они так быстро вернулись.

— Ты даже не представляешь, как прав, — пробормотала Кристина. В её голове сложилась толковая теория. — Цыплята…

— Цыплята? — позабавленно хмыкнул Саша.

— Придумаешь название получше? — огрызнулась она.

— Справедливо, — Саша поднял руки в знак поражения. — Цыплята так Цыплята.