В ускользающем, окутанном тьмой сознании, мелькает абсурдная, для такой ситуации, мысль: «Торт жалко».

* * *

Анурх Ар Тирот был не в настроении. И на то были веские причины. Переворот не удался. Этот щенок Витор, которого приблизил к себе в последнее время принц, не только смог предотвратить несколько покушений, но и вывел на его след службу безопасности Эстола. Как результат: замок захвачен темной стражей, а сам Анурх лишен титула и приговорен к смерти своим коронованным братцем.

Но приговорить это лишь полдела, и они совершили непростительную ошибку, решив, что он побежден. Нет, вовсе нет. У него все еще есть верные люди, и то, что он еще жив, тому доказательство. Ему просто нужно время для ответного удара. А ждать он давно научился.

Разработка портальных аномалий велась в его лабораториях на протяжении десятилетий, тайные знания по крупицам собирались по всему миру, а лучшие маги, отшельники, не принятые гильдией, нашли свое место под его крылом. Гонимые властью, они поддерживали того, кто готов идти на риск и жертвы — его.

Жизнь вообще рискованная штука и от каждого требует определенной платы, хотя не все это понимают. Но вот настал момент, когда его взнос окупился сполна. Он в который раз оказался прав в своих убеждениях. Именно один из таких, считавшихся безнадежными, экспериментов, разработку которого он так удачно спонсировал, и спас ему жизнь.

Портал в другой мир. Все вокруг одну мысль о нем считали сумасшествием, но в том, что нет ничего невозможного, Анурх сумел удостовериться лично. Здесь его не найдут, более того, по возвращении никто не сможет отследить его по слепку ауры, что весьма полезный бонус. Но вот сама тема возвращения стала проблемой.

Этот мир был ему отвратителен. Пыльные шумные города, отравленный воздух, дикие люди, но самое ужасное, когда пришло время открывать портал обратно, он просто не сработал. В этом мире не просто не было магов, в нем совершенно не работали привычные законы. И сейчас он смотрел на Эрона и впервые засомневался в своем маге.

— Ты уверен, что этот артефакт работает?

Маг передернул плечом поежившись от холода, который не оставлял его с того момента, как он активировал артефакт. Силы древний предмет из него тянет без остановки вот уж как несколько часов, а восполнить их неоткуда, вот и морозит.

— Ходящие, как и любые одаренные есть во всех мирах, даже закрытых. А если бы артефакт не работал, он бы не был таким прожорливым — в этом моменте он слегка покачнулся, с трудом удерживая зажатый в руке крупный медальон.

Где-то рядом залаял пес, и Анрух сердито прорычал через плечо: «Заткните его». Благодаря нескольким ритуалам, которые хоть как-то, но работали в этом мире, люди их не замечали, но зверей так просто не обмануть. Сейчас же не время привлекать внимание, они и так оказались слишком уязвимы. Медальон между тем окружил мягкий голубоватый свет, и это значило только одно, тот, кого они ищут, рядом.

Внешне Анурх никак не выдавал своего волнения, но мысленно уже не единожды проклял этот мир, сбоящую в нем магию и самого мага. Сейчас ему хотелось только одного — отыскать обратный путь, а в их случае того, кто может его открыть.

И вот, не прошло и минуты, а он смотрит на какую-то девушку, одетую в странный, совершенно несуразный по его меркам наряд, как в прочем и все здесь. Она чего-то от них требовала, но ему нужно было знать лишь одно, и он обернулся на Эрона, чтобы подтвердить свою догадку. Маг кивнул, прошептав: «Это она!»

Похоже, они таки нашли свой долгожданный билет в Эрторан.

* * *

В себя я приходила тяжело. Голова гудит, тело, словно из стекловаты, малейшее движение дается с трудом и болью. Может я просто уснула в неудобной позе? Но перед глазами мелькают обрывки кошмара: какие-то люди, лица, крики и стоны, непонятные речитативы и пронизывающая все тело боль, словно меня сжигали заживо. Постепенно сознание проясняется, и я слышу где-то неподалеку голоса. Именно они и становятся тем невидимым толчком, которого мне не хватало, чтобы очнуться. Я вспоминаю. Вспоминаю институт, праздничный торт, странные люди, умирающий Пион и боль.

Меня похитили? Похоже, я лежу на полу, старом, холодном и испещренным множеством символов. Дышать все еще тяжело, кажется, даже воздух давит на меня своим пряным, горьким ароматом каких-то благовоний. Осторожно приоткрываю глаза, но вокруг темно, только из-под двери льется свет, выявляя вокруг меня какие-то кучи тряпок, и оттуда же звучат голоса. Пытаюсь прислушаться, но не могу разобрать ни одного знакомого слова. Неужели иностранцы? Плечо обжигает, и я, с трудом подняв руку, нащупываю рану, как от инъекции. Это меня пугает еще сильнее. Неужели они меня чем-то накачали?