Этот меч не был, как привыкли аристократы, парадной игрушкой. Как и его владелец, он скромно прятался в простых ножнах, но именно это, как и удобный эфес без каких либо камней и позолоты, говорило о его опасности лучше всего.

— Рид — устало вздохнул "наемник". — Ты прекрасно знаешь, чем я занят.

— Пытаешься в очередной раз спасти мою шкуру? Учти, я надеюсь в этот раз не придется месяц ползать по болотам ради этой благой цели. — шутливо отозвался тот кого назвали Ридом.

— Что ты, как я могу так обращаться с наследником империи. В следующий раз просто оставлю тебя в логове грухов. Зачем же такие мучения. — с усмешкой проговорил темноволосый.

— Ладно, ладно. Понял. И не стыдно тебе? — было видно, что это не первая их шутливая перепалка, но следующие слова кардинально сменили настроение беседы.

— Я опасаюсь, что «Гибель короны» снова начинает набирать силу.

— Ты уверен? — в голосе наследника не осталось и намека на шутливый тон.

— Да.

— Я знаю, что вычислить удалось не всех, помню, что Анурх сбежал, но прошло всего пять месяцев. Не слишком ли быстро они оправились? — проговорил принц, задумчиво вглядываясь в янтарную жидкость бокала.

— В управлении мне сказали то же самое.

— Все ещё не могут принять того, что я сделал тебя своей правой рукой? — блондин гневно сжал подлокотник кресла. — Я могу с ними поговорить, приказать. Они обязаны считаться с твоим мнением!

— Не надо. Для них я все равно останусь просто выскочкой из низов. К тому же, не стоит привлекать внимания к этому делу. Фактов в подтверждение моей теории слишком мало, в основном догадки и интуиция. Тем более, нам выгодно, что эти канцелярские крысы посылают мою команду на самые неприятные и сложные дела. Лучше сделать самому, чем потом кусать локти, потому что какой- то недоумок не хотел пачкать свои сапоги.

— В прошлый раз твои догадки и интуиция спасли мне жизнь, так что все остальное не столь важно. И хотя мне кажется, что остальные новости меня не обрадуют… Рассказывай.

— Чуть больше недели назад, мои люди зафиксировали активность в районе священной рощи, на это никто не обратил бы внимания, но меня что-то зацепило. Как ты понимаешь, не напрасно. Я переместился, как только мне доложили, но опоздал и успел лишь уловить след поискового заклинания.

— Ну, мало ли, кто-то заблудился, или невеста сбежала, или…

— Заклинание на магии крови. И это была совсем не родовая связь, а темный ритуал.

— Проследить не удалось?

— Нет. Помехи. Но я разослал людей в окрестности, и что интересно, в одном из сел как раз в это время появился домовой дух. Кто-то призвал элементаль и привязал к дому старосты. Причем магов в деревне нет, и не было, чужих никто не видел. А из дома пропали какие-то тряпки и обед.

— Ты шутишь? — наследник недоуменно посмотрел на друга. — Какой смысл магу призывать домового в чужой дом, да ещё и магу крови? Ради тряпок и еды? Он бы просто вырезал всю семью, взял золото и ушел. Витор, это просто нелепица!

— Нелепица. Если забыть, что заклинание поисковое.

— Думаешь, кому-то удалось сбежать?

— Других вариантов не вижу. Хотя согласен, ситуация странная и непонятная. А если у них есть кровь беглеца, то вряд ли мы чем-то успеем помочь. Но это только начало… Стали пропадать люди. — Витор сделал паузу, давая другу осознать степень важности этих слов. — Хватились не сразу. Ты ведь помнишь, как все начиналось в прошлый раз?

— Снова магически одаренные сироты и беспризорники? — угрюмо спросил Рид.

— Да. Причем сделано чисто. Никаких заявлений о пропаже, никаких поисков. Пара сгоревших архивов и следы теряются.

— Грух! Да когда же можно будет вздохнуть спокойно! Я так понимаю и это ещё не всё?!

— В южных деревнях мор. Территорию накрыли куполом, но у меня большие опасения, что появление такого количества нежити не случайно.

— Дай угадаю. Твою команду отправили на зачистку?

— Должны прибыть на место сегодня вечером.

— Отцу всё же придется рассказать. — пробормотал Рид нервно постукивая пальцами по подлокотнику. — Снова…

Любое препятствие преодолевается настойчивостью.

Леонардо да Винчи

Решение принято, путь намечен, и дни потянулись унылой чередой. Простой, но сытный завтрак, прыжок на мой новый предел в полсотни километров и пеший переход. На второй день я стала даже выходить на дорогу, что значительно облегчило путь. И все же моя паранойя не отступала, поэтому на привалы я по-прежнему забиралась в самую чащу, а стоило рядом появиться людям, тотчас прыгала на сотню метров в сторону.