Впрочем, искать людей не пришлось. Это я после "дивной" ночи спала так, что проснулась бы только от того самого вчерашнего воя над ухом. Мне была просто необходима перезагрузка. У местных же жителей свои дела-заботы и вставали они вместе с солнцем, а не к обеду. Поэтому глупо удивляться тому, что меня заметили. Странно, что этого не произошло раньше.

Это были обычные девочки от пяти до семнадцати лет, в простых светлых сарафанах и с огромными корзинами полными ягод и цветов. Похоже они возвращались из леса, когда наткнулись на меня. В здешних местах самая пора для сбора даров леса, и подобные группки я постоянно видела на окраинах деревень, но впервые встретилась с одной из них лицом к лицу. А я тот еще подарочек…

Для девушек подобная ситуация видимо тоже было в новинку. И тем ни менее на меня они смотрели скорее с любопытством, чем со страхом (даже старшие) и это обнадеживало. Не станут же обычные люди бросаться на меня с вилами и факелами, да? Здесь инквизиции нет, ведьм не сжигают, да и я, если уж на то пошло, недоведьма.

— А ты кто? — первой нарушает тишину малышка с забавными косами, которые торчали в разные стороны. Примерно такие прически мне мастерила Лисенок (и на лице невольно промелькнула грустная улыбка).

— Я Лина. — сочиняю легенду на ходу, благо заготовки были. — В Шалтар иду.

— Так до него же неделя пути! И ты одна по лесу идёшь? — старшая смотрит на меня подозрительно, и с этим нужно что-то делать.

Что ж, чем невероятнее ложь, тем проще в нее верят. Напустила слезы, копирую атмосферу песенки "Мы бедные овечки, ну кто же нас спасет…"[5].

— Я… — делаю вид что запнулась — меня сосед дед Тило подвёз до развилки. Тетка должна была встретить. Я ждала несколько часов, а потом пошла на встречу и наткнулась на заслон.

Заслон вокруг заброшенной деревни и впрямь был, просто я его проскочила порталом, даже не заметив. Но об этом говорить не стала, как и о том, что никакого деда и тетки у меня не было, ни в одном из миров. Имена же я назвала, сродни русскому Ивану, те, что звучат на каждом углу, так больше шансов угадать. И среди девочек уже стали раздаваться вздохи и ахи. Судя по всему, слухи расходятся здесь быстро и все уже в курсе напасти соседей.

— Так страшно было, жуть. — продолжаю говорить полуправду, пусть простят меня стихии, как говорят местные. — А потом я встретила его, и он меня спас, вывел из леса — указала на пса, который соизволил подняться со своего ложа и подойти к нам. Девочек он как угрозу совершенно не воспринимал.

Ну что сказать… Младшие при виде "пушистика" побросали корзины и принялись тискать этого дамского угодника. Меня же больше волновала реакция на мой рассказ остальных.

— Ты не переживай. Пойдем с нами в деревню. Там все решат. — сказала та, которую я определила, как старшую, и добавила уже тише — Пусть лучше они расскажут…

— Что расскажут? — объяснения мне были необходимы, поэтому вопрос искренен, оставалось лишь добавить в голос истерично взволнованных ноток и у меня получилось.

На меня посмотрели с сочувствием. И одна из девушек не удержалась.

— Так в Старой берёзе мор и нежить. Маги из самой столицы приехали, заслон поставили. Поговаривают, все, кто в деревне был, мертвяками стали, и их всю ночь по лесу отлавливали! — проговорила она скороговоркой, прежде чем ее успели одернуть.

— Т-ш-ш… — шикнули на нее. — Что ты кудахчешь, там ведь ее тетка жила!..

— Ты не переживай, может ее успели вывезти, там многих спасли… — попытались утешить другие, причем так искренне, что мне стало неловко за свою вынужденную ложь.

Хотя мне даже не приходилось особо притворяться, стоило лишь вспомнить вчерашний день и я то краснела, то белела вполне натурально. Деревня, монстры, скелеты. И это явно не случайность… Зачем делать что-либо подобное? Ведь здесь ничего кроме деревушек нет. Ни замков, за которые можно сражаться, ни оружия или каких-то ресурсов… Ничего, кроме людей. И в чем тогда смысл? Я не могла понять неведомых экспериментаторов и их мотивов, а вот мои невольные спасители вызывали уважение. Достаточно того факта, что зная о серьезной опасности под боком, люди из этой деревни не бежали без оглядки, а вызвали помощь, будучи уверенными, что их защитят.

Раздумывая над запутанными путями судьбы, я шагала рядом с шумной девичьей компанией. Пион довольно скакал вокруг, развлекая детвору, саламандра не без удовольствия досыпала в котелке, который я после минувшей ночи стала ценить ещё больше. Ни единой вмятины, вот где гарантия качества!

Деревушка была сродни тем, что я встречала раньше. Аккуратные срубы в окружении пышных садов и ухоженных огородов. Грунтовые тропки, которые словно вены опутывают округу, уходя в леса и поля. Никакого страха и паники, все занимаются своими делами: гуляют, играют, работают. Только наше появление вносит небольшую суматоху в это царство спокойствия.