— Ну а насчет рыбной артели не думали? — поинтересовался купец.– В вашей местности весной осетра и белуги немерено… Икорка нынче в хорошей цене…

— Задумок-то у меня много. Но пока решил начать с кирпичного заводика.

— Смотрю, с городничем вы на короткой ноге, а он мужчина довольно заносчивый… кстати, нашего брата-купца слегка недолюбливает…

«А за что же вас любить, крохоборы?» — подумал я.

Купец тем временем почти доел холодец и окликнул:

— Мишка, иди сюда.

Огромный пес примчался, дружелюбно помахивая хвостом.

Сафонов бросил перед ним чашку с остатком холодца:

— Перекуси, мой хороший… пузо мое ненаглядное…

Пес довольно заурчал, облизывая чашку.

Купец подмигнул:

— Вот и ладненько, господин Никитин. Пройдемте тогда в кабинет, оформим бумаги… половину дам ассигнациями, остальное серебром…

Утром собирались возвращаться в поместье. Герасим уже заложил бричку, пока мы с приказчиком неспешно допивали душистый чай в номере.

— Прохор, а ты чего не женишься?

— Был я уже женат. На Ульянке из Березкино. Три года прожили и разбежались. Теперь меня в эту кабалу ни за какие коврижки не затолкать…

— Может, просто любви у вас не было?

— А… я помню чудное мгновение, передо мной явилась ты… знаем мы, барин… Любовь это очень тонкая материя, куда уж нам, толстопятым. И вообще, Митрич так сказывал: «Любовь это русские придумали, чтобы деньги не платить…»

— Вы с Митричем — два тихих алкоголика. Я вообще удивляюсь, неужели он и под хмельком принимает пациентов?

— Митрич — настоящий мастер. Он при мне крепостному палец пришил после пол литра… Кстати, Митрич семейный, две девчонки у него на выданье…

— Ничего, Прохор, и тебе найдем бабу. Вот такую: коня на скаку остановит, в горящую избу войдет… Она тебя точно возьмет в ежовые рукавицы.

— Эх, барин… лучше сначала вас поженим. На Наталье Петровне Поповой, тем более вы уже на балу познакомились. Женщина она замечательная во всех смыслах. Был бы я ей ровня — ни секунды не раздумывал.

В двери тихо постучали.

— Кто там еще!– недовольно пробурчал Прохор. Он открыл дверь и впустил молодого смуглого парнишку, который сразу уставился на меня.

— Прошу прощения, вы господин Никитин?

— Да, а в чем, собственно, дело?

— Известная вам особа просила передать,– парнишка протянул сложенный вчетверо листок и слегка поклонился.

Я осторожно развернул и прочитал:

' Господин Никитин! Мне необходимо с вами срочно встретиться, буду ждать сегодня с 9 до 10 утра на Калачевской, дом 7. Это в ваших же интересах. Княгиня Ягупова А. Л.'

Что эта княгиня себе позволяет? Я ей что, мальчик на побегушках?

Юнец терпеливо ждал возле дверей, вытянувшись по стойке смирно.

— Чего ждем? — улыбнулся я.

— Извините, господин Никитин, я могу проводить.

— Прохор, я ненадолго отлучусь…

— Куда вы, Андрей Иванович? Может с вами…

— Готовьтесь пока. Вещи собери и за номер рассчитайся… Да, и чуть не забыл! Сходи в городскую гимназию. Найди Татьяну Андреевну Прохорову. Она обещала нам учителя в школу найти. Ты договорись, денег дай на учебники, тетради, все что нужно…

— Сделаем, барин.

Мы вышли из гостиницы и спустились вниз по улице, вскоре парнишка свернул налево и мы уткнулись в двухэтажный деревянный дом.

— Комната восемь, это наверху,– тихо произнес провожатый и осмотрелся.

Я вошел в подъезд, поднялся по крутым ступеням и толкнул дверь с номером восемь. Она оказалась заперта. Я слегка побарабанил пальцами над ручкой, замок сразу же щелкнул и двери приоткрылись. Меня впустила встревоженная княгиня Ягупова.

Уютная комнатка напоминала место для интимных встреч. Небольшой мягкий диванчик, кровать с балдахином и круглый столик на трех ножках с белой скатертью.

— Андрей Иванович, вы все же пришли…

— Вы меня заинтриговали своей запиской, прямо как гимназистка.

— Мне совсем не до шуток…

— Что-то случилось? С мужем?

— Нет, с Петром, слава Богу, все хорошо. Он пока в больнице, но на днях выпишут. Возможно, останется легкая хромота. В какой-то мере я даже благодарна вам, Андрей Иванович. Наши отношения с супругом стали намного теплее, чем раньше. Вернулись давно угасшие чувства… Петр стал более чутким.

— Очень рад за ваш союз.

— Послушайте, наш городок небольшой, я случайно услышала, вы ищете финансы для одного выгодного дельца.

— Признаться, уже нашел.

— Я могу внести в ваше предприятие значительный вклад.