Я сразу догадался, почему Гарин на меня в обиде.

— Так вы про генеральшу Попову?

— Да, про Наталью Петровну. Только появились — и уже схватили в зубы, будто хищник…

— Оставьте, Владимир Иванович, не было между нами ничего, просто танцевали на балу…

— Вы в Петровскую Слободку после бала поехали. Знаю я, для чего там гостиница… — Гарин побагровел.– Лучше не связывайтесь со мной, Никитин… я страшен в гневе!

— Говорю начистоту — ничего не было. И я совершенно не имею видов на генеральшу Попову… Может, хватит ссориться? Соседи должны жить в мире. Я отказал вам в продаже земли, это мое право… ну потанцевал на балу с вашей избранницей, я же просто ничего не знал. Что же вы теперь желчью изошли? Гнев и злость вредят печени, так же как и алкоголь. А вы ведь наверняка хотите прожить долгую и счастливую жизнь…

— Я не совсем понимаю. Вы что, Никитин, мне сейчас угрожаете?

— Наоборот хочу помириться.

— Помириться-то можно…– задумался Гарин.– Видели моего сына Гришку? Двадцать лет остолопу. Пора ему тоже девку найти…

— А я тут при чем?

— Очень уж приглянулась Гришке ваша дворовая Аглая. Видел он ее в Березках. Хоть и простолюдинка, а в башку втемяшилось и все тут… Ох и красивая девка, я это тоже приметил.

— Да вы что… дворянин и крепостная?

Помещик рассмеялся:

— Да что вы несете! Конечно до женитьбы не дойдет, сам не позволю. Есть у меня на примете дочь знакомого статского советника, которая выйдет за Гришаньку. А с девкой пусть пока позабавится… Продайте ее, господин Никитин. Вот честное слово — четыре сотни дам, не пожалею для сына. И тогда точно мировая. Тем более, если вы и вправду не имеете притязаний на Наталью Петровну…

— Аглая жениха ждет. Осенью вернется — хотят свадьбу сыграть.

— Не смешите, Никитин. Какое нам дело, о чем чернь думает? Да и пускай женятся, а до свадьбы Гришка ею малость попользуется, за девкой не убудет, может еще научится как мужа ублажать…

Я представил красивую изящную Аглаю в постели с уродом Гришей и содрогнулся, но больше всего меня взбесили умозаключения помещика Гарина. «Попользуется как игрушкой…»

— Во-первых, Аглаю я вам не продам. Во-вторых, полезете к ерику или придумаете еще какую подлость — накажу жестко. Я совсем не шучу.

— Значит, не хотите сыночка моего порадовать?

— Пусть его Дуня Кулакова радует…

— Это еще кто?

Я свернул кулак дудочкой и поводил, сделав характерный жест. Гарин сразу побагровел.

— Ах ты мерзавец!

— Прощайте, Гарин.

Я направился к калитке и тут неожиданно помещик выкрикнул:

— Прошка! Лексей!

Из веранды дома вышли два крепких широкоплечих молодца лет двадцати пяти. Оба недобро ухмылялись и разминали большие кулаки. Первый повыше, с удивительно белыми, как снег, волосами. Второй рыжий, низкий и кряжистый, будто толстое неотесанное бревно.

— А ну, ребятишки, намните бока этому выскочке!– крикнул Гарин.

Я выставил ладони вперед:

— Ребята, одумайтесь, я же дворянин!

Но парни уже подходили ближе. Рыжий злобно ухмыльнулся. На крыльцо вышел Гриша, усмехнулся и потер ладони, предвкушая необычное зрелище.

Герасим на бричке охнул, подбежал к калитке и начал дергать за пруты, но калитка на запоре, к тому же довольно мощная.

Когда парни приблизились, я встал в боевую стойку. Левый кулак к груди, правый занес для удара. Ну, кто первый? Блондин от неожиданности застыл, но рыжий оказался бесстрашен, он набычился и сразу бросился в атаку. Я ушел левее и встретил его мощным ударом локтя по затылку, рыжий заревел как зверь и тут же развернулся. Похоже, он совершенно не чувствовал боли. Блондин мгновенно оказался рядом и выбросил кулак, успев вскользь достать мне по щеке. Я поставил блок и подсечкой сбил блондина с ног, в этот момент рыжий опрокинул меня на землю, сразу оказавшись сверху. Я пытался обхватить толстую шею противника, но он оказался силен как бык, к тому же профессионально зажал мне руки, сделав беспомощным.

— Помните его как следует, ребятушки! — весело подзадоривал Гарин.

Гриша ржал как жеребец, хлопая ладонями по жирным ляжкам.

Я все же высвободил левую руку и попытался сбросить с себя рыжего, когда не получилось, ткнул пальцами ему в кадык. Он захрипел и слегка ослабил хватку.