Девочка сделала легкое па, обхватив подол платья.

— Софья, пообедаешь с нами?

— Только чай, маменька… с малинкой.

— Акулька, принеси самовар! — крикнула помещица в глубину коридора, тут же послышались торопливые шаги. Девка как тень выскользнула на улицу.

— А вы к нам с ночевой, Андрей Иванович? — неожиданно спросила девочка.

— Софья! — слегка хлопнула ладонью по столу мать.

— Нет, я к вам с дружеским визитом, совсем ненадолго…

— Жалко, что не с ночевой, иногда ночью страшно бывает…– печально вздохнула девочка.

— А что страшного?

— Не слышали про лесную шайку? Говорят у них главарь с медвежьей головой. Ходит по ночам и девок молодых ворует. А у нас в усадьбе ночью только Алевтина да конюх Степан, да и тот крепко спит в хлеву…

— Софочка, сколько раз тебе говорила, не выдумывай!– строго сказала помещица.

— Не бывает людей с головой медведя. Это все сказки,– успокоил я девочку. — Ты наверняка сказок начиталась…

— Сказка ложь, да в ней намек. Так писал Пушкин…

— Это народный фольклор. Леший, чудовища, русалки…

— Русалки точно существуют, Акулинка на Ахтубе видела, когда пошла купаться в полночь… даже разговаривала с ними. Они поют, молодых пареньков примечают, да утаскивают в пучину, а девок не трогают…

— А я тебе точно говорю — не бывает. Люди придумывают сказки от скуки, чтобы интереснее жилось.

— Значит что писал Пушкин — все неправда? Про семь богатырей, про Черномора?

— Выдумка, фэнтези. Ну вот сама подумай, Софья, если бы не было сказок, как бы скучно жилось… а так — людям хочется верить в чудо. Нашел волшебное кольцо, потер — и тут появился добрый молодец, который все желания исполняет…

— Такую сказку я еще не читала…

— Еще прочитаешь, какие твои годы…

— Андрей Иванович, может что-то интересное расскажете? Хоть одну сказку?

Девчонка, похоже, не собиралась от меня отставать. Я умоляюще посмотрел на ее мать. Но она сразу поддержала дочь:

— И вправду, Андрей Иванович. Расскажите интересную волшебную историю. Фэнтази, как вы изволили выразиться…

— Обязательно расскажу, но в другой раз. Про чудовище, которое поцеловала девочка и оно сразу превратилось в прекрасного принца…

— Далеко не каждое чудовище оказывается принцем…– вздохнула Наталия Петровна. — Иногда принц после свадьбы превращается в настоящее чудовище…что-то подобное произошло и со мной. Как же в мире много необъяснимого…

Я вздохнул:

— Милые дамы. Мы живем в девятнадцатом веке. Сейчас почти не осталось никаких загадок. Любые явления можно логически и научно объяснить. Это раньше древние люди с ужасом смотрели на гром в ночном небе и думали наверху скачут боги в своих огромных колесницах…

— А отчего бывает гром? — спросила девочка.

— Природное явление. Происходит быстрый нагрев воздуха электрическим током, а гром возникает в результате быстрого повышения давления на пути молнии. Это взрывная волна, которая перерастает в звуковую волну. Простая физика.

— А вы уверены, Андрей Иванович, что все можно объяснить логически?

— Почти все.

— Мама, расскажи про Марьяну,– попросила девочка.

— Вам интересны местные истории, Андрей Иванович?

— Хорошо, рассказывайте.

— Марьяна появилась в Лебяжьем два года назад. Приехала из Малороссии. Волосы черные, будто крыло ворона, стать как у княжны. Глаза большие, зеленые. Посмотришь — не забудешь… Стал похаживать к Марьяне сын мельника, Глеб. Уж как он ее одевал и ухаживал… какие дорогие подарки дарил! А она от парнишки нос воротила… Однажды Глеба нашли в лесу, повесился на суку. После похорон мельник нанял ушлых людей следить за Марьяной. Говорят, любила она ходить по ночам в лес и разжигала большой костер. Снимала всю одежду, оголялась, танцевала и будто взывала к кому-то… Селяне рассвирепели, поняли что с нечистым она путается… Заявились ночью к Марьяне, побили палками и закрыли в хлеву. Послали гонца за становым. Утром, когда становой приехал — в хлеву уже никого не было, а под стеной лаз совсем узкий, только лиса и пролезет. Вскоре те молодцы, что Марьяну били — утонули на озере. Двое за один вечер…

— Мрачная сказка.

— Это не сказка. Это произошло на самом деле. Лебяжье всего в тридцати верстах от нас. Говорят, Марьяна снова бродит по округе, может переметнуться в лису или волчицу…

— Я одного не пойму. Зачем она извела парня. Он же страдал, подарки дорогие дарил…

— Потому что не нужны ей были те подарки… она ведьма. Изводила того, кто ее любит. Питалась страданиями, от того они живут веками, постоянно молодые и красивые…

— Хорошо. Если встречу Марьяну — вгоню ей осиновый кол в сердце.