Азарт –величайший наркотик. Я встречал игроков с горящими глазами, которые забывали обо всем на свете, только взяв в руки карты. Даже великие грешили азартными играми, взять хотя бы Достоевского. Эти страсти наверняка заложены в природе человека. Один играет, другой коллекционируют любовниц или машины… а есть и те, у кого более низменные страсти…

А ведь Никитин мог бы вернуться в поместье, поднять хозяйство, открыть производство или рыбную артель Хотя нет, это совершенно другая категория людей. Как-раз тот самый паразитический слой дворян, которым все должны и обязаны. Он и меня-то не сдал в полицию не из-за доброты душевной, а потому что серьезно встрял. Ему срочно нужны были деньги и я тут же вынес их на блюдечке с голубой каемочкой. Он наверняка заранее рассчитал, что кроме долга можно еще получить нехилый навар…

Я немного отдохнул и отправился на день рождения. Настрого наказал Герасиму, что завтра в семь утра мы должны выехать в усадьбу. В холле гостиницы сидел молодой смазливый парень в строгом черном фраке. Когда я выходил, он пристально рассмотрел меня и тут же опустил взгляд…

Без пяти семь вечера мы с Татьяной вошли в небольшой деревянный домик на тихой улочке. Нас встретила молодая приятная женщина в красивой кофте и модной юбке в складочку.

Она удивленно уставилась на меня.

— Тамара, познакомься, Андрей Иванович Никитин.

Я протянул Тамаре большой букет белых хризантем и коробочку с французскими духами.

— Проходите,– всплеснула руками женщина, удивленно осматривая духи. Я не мелочился и выбрал почти самые дорогие.

В комнате у стола сидел патлатый горбоносый мужчина и толстая круглолицая тетка в просторном балахоне. Именинница посадила меня и Татьяну рядом.

— Это Николай, а это Авдотья,– представила Татьяна.– Моего спутника зовут Андрей Иванович. Он помещик из Новореченского…

— Ничего себе…– удивилась Авдотья.– И много ли у вас душ, Андрей Иванович?

— Около сотни.

— Так вы небогатый помещик,– хмыкнул Николай.– У Ферязина из Краснодонска, например, восемьсот душ.

— Так, — нахмурилась Тамара.– Раз мы все собрались, давайте уже начинать. Разливай, Николай!

Я сразу решил предупредить.

— Тамара, не обессудьте. Но я выпью только одну рюмку за ваше здоровье. Больше пить не могу, не имею такой физической возможности…

— Хилый нынче помещик пошел,– покачал головой Николай и разлил водку по рюмкам.

Он привстал и торжественно произнес:

— Моя любимая Томочка! Вот уже год как мы познакомились. Этот год был самой счастливой и яркой страницей в моей жизни. Паруса надежд будто наполнились свежим ветром и я снова готов покорять неизведанные миры, но только вместе с тобой, моя любовь… Да хранят тебя ангелы от всех жизненных невзгод!

Мы выпили, я закусил жаренной картошечкой с огурчиком и кусочком сала. Праздничный обед был довольно скромным.

— Вы, наверное, коллеги? В гимназии работаете?

— Я преподаю словесность,– кивнул Николай.– Тамара — арифметику.

— А еще Николай немного пишет…– улыбнулась Тамара.

— Да. Возможно скоро выйдет в свет моя книга. Я пишу в необычном жанре. Все мои герои живут в будущем, через сто лет.

— Интересно,– удивился я.

— А вы любите книги, Андрей Иванович?

— Люблю. Но по-настоящему хороших книг немного. Я считаю, книга должна оставлять читателю послевкусие. Горькое или сладкое, в зависимости от жанра… Читатель должен сопереживать герою и после прочтения даже немного жалеть, что история закончилась, задумываться, как же в дальнейшем сложиться его судьба. Но зацепить читателя не каждому писателю дано…

— Это вы верно подметили…

— Например мне «Война и мир» в тринадцать лет совершенно не зашла, зато я с удовольствием прочитал этот роман в двадцать семь. А как Лев Николаевич Толстой замечательно описывает характер героев, удивительно и живо рисует сцены настоящего боя… вот он настоящий гений!

— Вы что-то путаете, Андрей Иванович, Лев Толстой — молодой начинающий прозаик.

— Возможно и путаю…– засмущался я.

Вот же тупица! Толстой написал «Войну и Мир» действительно гораздо позже…

— Николай, а что вы написали в книге, как будут жить люди через сто лет? — поинтересовался я.

— Во-первых, люди будут ездить на автомобилях, которые работают на пару. По небу перемещаться на дирижаблях, а еще думаю, к тому времени на земле не будет никаких войн.

— Люди действительно станут ездить в машинах. Но только не на пару. А на бензине.

— Бензин?

— Это продукт переработки нефти.

— Да вы с ума сошли! В городах тогда все задохнуться, какой будет страшный смог!

— Химическая реакция происходит в двигателе внутреннего сгорания. В выхлопную трубу выходят газы, но уже не настолько ядовитые… к тому же быстро разлагаясь в атмосфере.

— Но откуда вы можете это все знать?