— Попутчик, — коротко ответила ему Шпилька и быстро зашагала к машине.

Шайтан, поменявшись в лице, подскочил и чуть ли не бегом бросился в ту же сторону. С разбега прыгнул за руль, завёл внедорожник. Шпилька тоже не стала задерживаться, чтоб открыть заднюю дверцу собаке, и овчарка, поняв хозяйку без слов, вскочила на переднее сиденье и уже оттуда скакнула назад.

— Гони! — бросила Шпилька, приземлив задницу туда, где ещё секунду назад сидела овчарка.

Шайтан, не дожидаясь, пока она захлопнет дверцу, выжал газ.

Тот, кого Шпилька назвала попутчиком, показался в тот момент, когда внедорожник как раз выруливал с заправки на дорогу. И это существо способно было довести до седых волос любого рейдера.

Скреббер! Он преследовал их уже третий день подряд. На самом деле, может, и дольше, но заметили они его только позавчера, да и то исключительно благодаря Лайме, своим сверхнюхом учуявшей монстра Улья и передавшей хозяйке образ. После этого и Шпилька, и Шайтан стали чаще оглядываться назад и время от времени замечать мелькающую вдалеке тень.

Нападать скреббер не торопился. Но за людьми и собакой следовал, как привязанный. Он то удалялся настолько, что рейдерам казалось — всё, отстал. То, наоборот, приближался, и тогда Шпилька начинала ощущать его Дары.

Он был совсем не такой, как скреббер, который крушил Крепость Братьев Стикса. Тот больше походил на покрытую бронёй многоножку, а этот отдалённо напоминал заросшего шерстью таракана-переростка. Зачем ему понадобилось преследовать рейдеров? А Стикс его знает! Но присутствием своим скреббер нервировал и Шпильку, и Шайтана всё сильнее. Тут, в Пекле, спокойных мест нет в принципе. Кластеры перезагружаются, из каждой щели лезут стаи, а то и орды заражённых. Большинство из них выглядят и ведут себя вполне обыкновенно, хотя и не становятся от этого менее опасными. Но чем дальше Шпилька и Штайн уходят от Саратова вглубь Пекла, тем чаще встречаются и твари, порождённые не самим Стиксом и его спорами, а созданные теми, кому Шпилька невольно перешла дорогу. И этих зачастую бывает сложно даже классифицировать.

Помимо заражённых, обычных и не очень, и частых перезагрузок большие сложности возникают и с таким элементарным действием, как добывание еды. Чем дальше в Пекло, тем больше мегаполисов. А следовательно, и прелестей вроде паникующих при виде заражённых толп, полиции и армии, выводящих на улицы бронетехнику и стреляющих без предупреждения во всех, кто выглядит подозрительно. А двое рейдеров, увешанных оружием, с деловым видом сгребающих в супермаркете банки с тушняком и бутылки с водкой, подозрения вызывают у каждого первого сотрудника силовых структур.

Такие тихие места, как заправка, которую они только что покинули, в Пекле встречались крайне редко. Потому, собственно, рейдеры и решили пополнить запасы бензина именно на ней.

Вот как будто без скреббера проблем мало!

— Может, он опять отстанет? — с сомнением предположил Шайтан. — Мы ему там жратвы оставили, в конце концов…

— Думаешь, он заражёнными кормится? — с сомнением протянула Шпилька.

— Чёрт его знает. Но почему бы и нет. Чем-то же эта образина должна питаться, — пожал плечами бывший внешник.

Предположение, как ни странно, оказалось верным — скреббер действительно вскоре отстал. Но в том, что он снова появится на горизонте, почему-то никто не сомневался.

След Ады они потеряли почти сразу, как пересекли условную границу Пекла, и это было ожидаемо. Но Шпилька хорошо помнила слова квазихи о том, что от Москвы, перезагружавшейся на самом краю Пекла, надо двигаться строго на запад, до появления черноты. А там искать стаб-тройник с приметной старой сосной. Где-то в окрестностях должен обитать некий Скульптурист, который, по словам Ады, многое сможет объяснить о том, что происходит со Шпилькой.

Указания расплывчатее некуда, но других не было и не предвидится. Да и выбора, следовать им или нет, Шпильке никто не предоставил. За ней вели охоту те, кого Ада, а вместе с ней и магистр Братьев Стикса называли богами. Им вроде как не нравился Шпилькин Дар копировать чужие Дары. Почему — Шпилька не понимала. Но намеревалась во что бы то ни стало выяснить. А заодно найти Аду, которая, по её словам, тоже собиралась отправиться к Скульптуристу, и отомстить «старшей сестре» за смерть Жнеца.

Много раз после его смерти Шпилька вспоминала их первую встречу. Жнец знал Аду ещё до того, как она оквазилась, но, увидев Шпильку, не повёл даже бровью. И потом ни разу не обмолвился о том, что они с квазихой — копии одной и той же женщины из разных миров мультиверсума.