Когда-то, ещё будучи стронгом, Шпилька слыхала историю про рейдера, который везде таскал с собой кусок хитиновой брони, отодранный от скреббера. То ли он сам его убил, то ли просто наткнулся на труп — тут история разнилась в зависимости от того, кто её рассказывал. Неизменным было одно — заражённые к этому рейдеру не приближались. Даже элитники и стаи предпочитали обходить его стороной. Рейдер в итоге всё равно погиб — когда какой-то то ли завистник, то ли недоброжелатель украл у него кусок хитина. Но суть дела от этого не менялась — слухи упорно говорили о том, что если раздобыть себе кусок тела скреббера, то можно ходить, где хочешь и когда хочешь, и на любых заражённых свысока поплёвывать — всё равно не тронут.

Вытащив убранную было саблю, Шпилька вернулась к мешкообразному. Раз уж есть под рукой скреббер, то почему бы и не проверить слухи не взять с собой его кусочек? Ма-аленький такой. И не обляпанный вонючей кровью, желательно.

Походив вокруг туши и подумав, Шпилька решила, что лучшим выбором будет пилообразное лезвие с одной из ног. Клинок из нодия почти без сопротивления рассёк внешнюю костяную броню, отделив «пилу» от скреббера. Шпилька подобрала её, взвесила в руках — тяжёлая. Но деваться некуда, придётся тащить. Не сработает — можно и бросить. А если сработает, то тогда вообще грех жаловаться.

Закинув «пилу» на плечо, Шпилька вновь позвала Лайму — пренебрегать нюхом собаки она не собиралась.

Уходили, если так можно выразиться, дворами. То есть старались держаться с обратной стороны от фасадов. Орда смела всё на своём пути, кроме, собственно, самих небоскрёбов и редких подсобных построек. Но самих заражённых видно не было, лишь изредка до Шпильки доносилось приглушённое расстоянием урчание.

Пройдя несколько кварталов и выбравшись на следующий кластер, заражённых они так и не встретили. Лайма, хоть и предупреждала хозяйку об их близости, оставалась спокойной.

«Похоже, слухи всё-таки не врали», — сделала вывод Шпилька и задумалась о том, что ей нужно что-то типа заплечных ножен для «пилы», чтоб освободить руки.

Как ни странно, решение нашлось довольно быстро.

В себя Шайтан пришёл уже в транспорте. Едва-едва приоткрыл глаза, чтоб не палиться, осмотрелся сквозь ресницы. Похоже на внутренности какой-нибудь разведывательно-десантной машины. И он, и Зинаида, связанные, лежали на полу между двумя рядами сидений. Вокруг были ноги в камуфляжных штанах и высоких армейских берцах. А сверху доносились голоса.

— Баба старовата, но лучше зомбячки точно. Может, хоть не укусит, пока я её натягивать буду.

— Ты чо, чудик, батины правила забыл? Без его разрешения ни одну бабу трогать нельзя.

— Да Батя наш — моралист грёбаный. Чё он сделает-то мне? Я ж её не прибью, не обижу… Хорошо всё сделаю, с чувством, с толком. Ещё добавки просить будет.

Сидящие в транспорте бойцы расхохотались.

— Бате про своё «с чувством» заливать будешь, Ромео. Пока он тебе пальцы ломать будет. Сиди ровно, не рыпайся. Как первый день в Сотне, мля!

Шайтан почувствовал, как против воли сжал зубы так, что они заскрипели. Зина рядом не шелохнулась, видимо, была всё ещё в отключке. Это к лучшему, Зина умная женщина, но вряд ли смогла бы вытерпеть разговоры вояк и никак не выдать, что их слышит. Пусть лучше поспит, Шайтан сам послушает за двоих. И оценит положение, в котором они оказались.

Бойцы были, судя по разговорам, давно друг с другом сработанные. И командовал ими некий Батя. И дисциплина у него была настолько жёсткой, что ситуация с Зиной так и закончилась на скабрезных шуточках и обещаниях — к женщине в итоге никто, включая Ромео, даже руки не протянул, чтоб сиськи или задницу пощупать.

Уже из этого Шайтан сделал вывод, что бойцы — не просто рейдеры. Это именно военные, причём профессиональные. Подтвердить вывод можно было, только пообщавшись лично и, желательно, понарывавшись.

Рёбра заныли заранее, ещё до того, как Шайтан открыл рот и ничего хорошего не предвещающим тоном процедил:

— Тронешь мою напарницу хоть пальцем — я тебе сам сделаю «хорошо», как никому. На всю жизнь запомнишь.

И яростно стиснул зубы, чтоб не произнести ни звука, когда по рёбрам его приласкал ботинок с тяжёлой рифлёной подошвой и металлической вставкой в носке.

— Не кукарекай, — посоветовали ему. — Может, и выживешь. Если Батя тебя на корм изменённым не отправит.

— Заражённым, придурок, — постаравшись не выдать боли, выплюнул в сторону собеседника Шайтан. — Этих тварей в Улье называют заражёнными.

Как ни странно, всего одной фразой бывший внешник сумел переломить ситуацию в свою пользу. Показал, что знает об этом мире намного больше живущих в Пекле вояк.

Воцарилась изумлённая тишина.