В тот раз он никому и ничем помочь не смог. Но зато подготовился к следующему. Расписание перезагрузок соседних кластеров Батя уже успел изучить. Дождавшись подходящего срока, заминировал все подходы к «своему» кластеру — благо, запасов оружия, техники и взрывчатки у Сотни было в достатке. Чуть дальше установил сигнальные растяжки. Выкатил на заранее примеченные места несколько танков, зарядил, разработал схему передвижения между ними. И дал бой монстрам, примчавшимся на перезагрузку и свежатинку.

Спасти Батя сумел порядка тридцати своих бойцов, но вскоре начался новый кошмар — они стали обращаться. Единственным, кого не взяла зараза из тумана, оказался Ромео, но его на глазах у Бати растерзали Винт и ещё пятеро бойцов.

Так командир Сотни снова остался один. Но не сдался.

На третьей перезагрузке он повторил бой с монстрами, но на «свой» кластер не совался ещё пару дней, наблюдал со стороны. В этот раз выжило всего пятеро, а нормальным из них оказался Винт. Он прикончил монстров, в которых превратились остальные бойцы, и умудрился выжить. Убедившись в том, что Винт уже не превратится, Батя вышел к нему.

Так их стало двое. А спустя год — уже семеро.

Первая встреча с брандашмыгом случилась вскоре после этого. Брандашмыга, решившего напасть, они каким-то чудом одолели, но в живых в результате осталось всего трое — Батя, Винт и Доктор. У Доктора как раз зарождался Дар знахаря, так что найденным внутри брандашмыга белкам применение нашли быстро.

С тех пор охоты на скребберов-брандашмыгов стали регулярными. Население кластера, накормленное жемчугом и, таким образом, ставшее иммунным, росло. К бойцам добавились гражданские и даже парочка бывших террористов. Жизнь потихоньку вошла в странное, непривычное, но приемлемое в текущих условиях русло.

Один из бойцов Сотни получил Дар наподобие погонщика, действовавший, правда, не на всех монстров, а только на тех, которыми стали другие бойцы. Для них Батя распорядился построить специальный загон и иногда брал их с собой на охоту на брандашмыгов.

Потом бойцы научились использовать «своих» монстров для, как выразился Батя, езды на орде.

— Ну хоть один общий термин, — прокомментировал Шайтан. — Ладно, а дальше-то что?

Дальше пошла налаженная рутина. Охота на брандашмыга, подготовка к перезагрузке, уход с кластера, поимка выживших, раздача белок. Жемчуга всегда не хватало, так что Батя распорядился кормить им в первую очередь недостающих бойцов. Гражданских запирали в домах по пять человек и ждали, обратятся они или нет. Тех, кто остался невосприимчив к заразе, оказывалось крайне мало. Но проблема заключалась ещё и в том, что даже из них спасти успевали всего одного-двух человек.

— Сейчас тоже людей собрали? — поинтересовался Шайтан и, неожиданно даже для самого себя, предложил. — Могу помочь.

— Чем? — деловито уточнил Батя.

— Я могу определить, кто окажется иммунным, а кто гарантированно обратится.

— Прямо сейчас? Что тебе для этого нужно?

— Ничего, — пожал плечами Шайтан. — Просто посмотреть на них. И из фляги глоток предварительно сделать.

— Тогда идём, — скомандовал Батя.

На выходе их встретили бойцы Сотни — уже знакомый рейдерам Винт, подмигнувший молчаливой Зине, и ещё двое.

— Со мной, — коротко бросил им Батя и повёл рейдеров вглубь городка.

Миновали башню, прошли мимо зачехлённой полевой кухни. Вокруг царила суета. Бойцы и несколько негров стаскивали в салон древнего и ржавого пикапа тела погибших, женщины и дети — тоже чернокожие, — охапками носили потрёпанные жизнью автоматы, кустарного вида ножи и прочее подобранное с земли оружие.

Вообще, негров тут было очень много. Как понял Шайтан, это и были заложники, на освобождение которых отправили Сотню. Несколько раз встречались двойники, как среди бойцов, так и среди гражданских.

Миновав несколько домов, Батя завернул к длинному бараку с соломенной крышей и несколькими дверями. Подошёл к первой, открыл и жестом пригласил Шайтана войти.

Бывший внешник, пригнувшись, вошёл в полутёмное помещение. Постоял секунду, давая глазам привыкнуть, и увидел жавшихся в дальнем углу женщин. Покачал головой.

Батя, вошедший вслед за ним, понял без слов.

В следующей комнатушке были дети, и её Шайтан покинул, ведя за руку большеглазого и чёрного, как ночь, мальчугана лет девяти на вид. Из третьей после его визита выпустили сразу двух бойцов. Больше иммунных обнаружить не удалось.

— Что с остальными делать будешь? — спросил Шайтан.

— Подожду, пока обратятся, — пожал плечами Батя.

— А как же белки?

— А никак. Нет в этот раз белок. Увели из-под носа, — с этими словами Батя вдруг резко вскинул руку, и бойцы, сопровождавшие их, синхронно взяли рейдеров на прицел.

А Батя совершенно спокойным голосом продолжил: