Шпилька резко побледнела, сообразив, для чего квазиха тащит с собой Зину. И, не успев ужаснуться уготованной женщине судьбе, почувствовала, как в мозгу что-то громко щёлкнуло, и паззл из мыслей сложился в цельную картину.

Шпилька остановилась так резко, что идущий следом Шайтан не успел среагировать и натолкнулся на её спину, чудом увернувшись от лезвия торчащей из-за шпилькиного плеча сабли.

— Ты чего, мля?

— Шайтан… — едва смогла выдавить из себя Шпилька. — Я поняла, чего хочет Ада. Она собирается уничтожить богов…

— Так мы, вроде как, тоже, — вытаращился на Шпильку Шайтан.

— Да. Но она… Она хочет не избавить Улей от них. Её цель — занять их место.

— Твоя «старшая» возомнила себя богиней? — недоверчиво хмыкнул бывший внешник и тут же посерьёзнел. — С неё станется. Давно подозревал, что она башкой слегка тронулась…

— И есть ещё один странный момент, — решила поделиться с напарником Шпилька. — Она как-то обмолвилась, что специально убила Жнеца саблей. Вроде как это позволит им где-то встретиться, и Жнец тогда её поймёт и будет на её стороне.

— Что за бред⁈ — возмутился Шайтан.

— Мне тоже так сначала показалось, а теперь думаю — вдруг не бред? Слушай дальше. Зина ей тоже не просто так нужна.

Запинаясь от торопливости, Шпилька рассказала внешнику про хранилище энергии и способы его заполнения.

— Ну, теперь я хотя бы понимаю, зачем тебе столько краснух, — без тени ухмылки выдохнул Шайтан. — А Зина, получается, для Ады вроде жертвенного бычка. Вот тварь уродливая!

В эмоциональном фоне внешника вдруг мелькнуло нечто, безмерно удивившее Шпильку, привыкшую к тому, что напарник всегда преследовал исключительно собственную выгоду и в погоню за Адой отправился только ради того, чтоб квазиха не открыла ненароком портал его бывшим коллегам. Привязанность, беспокойство за кого-то, кроме себя, желание спасти — этих чувств она от Шайтана ещё ни разу не улавливала. К тому же, по всем законам жанра, Шайтан сейчас должен был бы, выслушав Шпильку, махнуть рукой и сказать, что раз речь не о портале для его сослуживцев, то и разбираться со всем этим Шпильке дальше предстоит одной.

Но нет — бывший внешник намеревался во что бы то ни стало довести задуманное до конца и грохнуть доставшую всех до почечных колик квазиху.

— Ещё и как щит от меня, — тихо добавила Шпилька. — От всплеска. Я не смогу его применить, пока Зина будет стоять между мной и Адой.

— Beschissen! — зло выдохнул Шайтан.

— Кстати, о жемчуге. Вот, держи, — Шпилька сунула руку в карман и вытащила штук шесть краснух. Увидев, что Шайтан отстранился, упрямо махнула головой. — Мне для заполнения хранилища хватит. А тебе Дары нужны. Так что одну сразу глотай, а остальные, если выживем, потом употребишь.

— Стану квазом, как Ада, если буду их через день глотать, — невесело усмехнулся бывший внешник, но одну жемчужину всё-таки проглотил, а остальные убрал.

— Зато с Дарами, — парировала Шпилька. — Оквазишься — найдём и завалим скреббера, белка всё исправит.

Почему-то у Шайтана в этот раз даже мысли не возникло одёрнуть Шпильку за то, что та не боится упоминать монстра Улья.

Дальше шли молча. И, наконец, добрались до места, где узкая перемычка расширялась, превращаясь в небольшой, порядка трёхсот метров от угла до угла, кластер-тройник, окружённый чернотой, в дальнем углу которого возвышалась старая, давно уже засохшая сосна.

— Пришли? — выдохнул Шайтан. — Что-то Скульптуриста не видно…

— Со Скульптуристом потом разберёмся, — отрезала Шпилька. — Сначала с Адой. Которой тут что-то тоже не наблюдается.

Других ответвлений, помимо той перемычки, по которой они прошли, видно не было, стаб-тройник, на котором, по словам Ады, можно было найти или дождаться Скульптуриста, был полностью окружён чернотой.

— Вот и я всё смотрю и глазам не верю. Не могла же твоя «старшая» прямо по черноте дальше свалить, — проворчал Шайтан, минут за десять обойдя весь кластер по периметру. — Лайма, ты точно нас куда надо притащила? Не ошиблась носом?

Овчарка, повернув голову к бывшему внешнику, набрала в лёгкие побольше воздуха и громко так на него рыкнула. А затем направилась в дальней границе и села в полуметре от неё. Призывно гавкнула.

— Серьёзно по черноте? Не, псина, ты, похоже, как Ада — совсем мозгов лишилась? — возмутился Шайтан.

Шпилька подошла к овчарке и присела рядом, положив нодиевую саблю на землю.

— Всё-таки там они, да? Но как?

Поле, колеблющееся над чернотой, снова потянулось к Шпильке, почувствовав её близость, и неожиданно отпрянуло, словно наткнулось на препятствие. Шпилька, удивлённая такой реакцией, протянула к черноте руку.