Ладия подошла поближе, протянула вперед свое деревянное оружие и провела им по порогу, сама стараясь держаться, как можно дальше. Что-то щелкнуло, словно бы резинка лопнула, и откуда ни возьмись ливануло целое море грязной воды. Громко охнув, отпрыгнула еще глубже в свою комнату.  Это что такое получается? Стоило мне сделать шаг, я бы зацепила эту невидимую глазу растяжку, и вся эта жижа опрокинулась бы мне на голову?

– Господин маг, приберите тут и побыстрее, – победно опираясь на свою палку, приказала Ладия. – А то хани Ортин торопится. Не идти же ей по такой грязи!

– Да, хани, – кивнул мужчина и быстро начал колдовать, собирая всю жидкую грязь в подобие причудливого шара.

– Спасибо, – произнесла я, подходя ближе к порогу и глядя на девушку. – Как ты узнала? Не видно же ничего.

Задрала голову, стараясь понять, из чего вылился этот поток.

– Я же говорила, – переходя на полушепот, ответила Ладия. – Тут у всех дверей есть глаза и уши. Вот одна мне и напела. А то, что не видно, так это детский магический фокус. А тут у каждой личный маг на побегушках, и их способности используют в меру своей испорченности.

– Хани Орнит, если вы готовы, то можем идти, – воспользовавшись паузой в нашем с Ладией разговоре, сказал маг, завершивший волшебную уборку.

Я коротко кивнула и смело шагнула через порог комнаты, чуть подобрав легкую искрящуюся юбку.

Маг вел меня парадными лестницами к одному ему известной цели. Следовала за своим провожатым молча, разглядывая празднично украшенные коридоры и переходы дворца. Кругом царила поистине сказочная красота, стояли маленькие пушистые ели, увешанные цветастыми шарами и лентами, мерцали мишурой карнизы и колонны, красовались гирляндами из веток и бантов перила. Торжественное убранство было во всем, в каждой мелочи, в хвойном с нотками сладости и имбиря аромате, в приглушенном блеске, в какой-то воздушной свежести атмосферы с привкусом предвкушения.

Наконец мы оказались в просторном полукруглом холле. Здесь по периметру стояли ровно тринадцать, совершенно одинаковых на вид, но ничем не украшенных елочки. Я не удержалась и поинтересовалась у мага, почему эти деревья остались без наряда.

– Это ели для нареченных, – маг хоть и явно удивился моему вопросу, но ответил. – Каждая из невест должна украсить одно дерево на свой вкус. Та, чье дерево придется не по нраву принцу и его советникам, покинет отбор. Вам разве не сказали об этом?

Может быть распорядительница и говорила, да только на первый завтрак я опоздала, а на втором была так погружена в себя, что не больно-то и расслышала ее речь.

– А разве может кто-то заставить нареченную покинуть отбор? – уточнила я, вспоминая слова распорядительницы.

– Формально, если оба советника и принц решат, что она недостойна дальнейшего участия, то да. Тогда нареченная получит значительные, весьма весомые отступные, – заявил маг, чем совершенно меня ошарашил. – Но такие советы всего трижды за отбор проходят. Да и согласия еще ни разу в истории все троя заседающих не достигали. Мы пришли, хани.

Маг, кланяясь, открыл передо мной дверь, которой заканчивалась винтовая лесенка, по чьим кованым ступеням мы поднимались.

– Располагайтесь, – сказал он, пропуская меня в находившуюся в башенке комнату. – Его Величество совсем скоро подойдет.

Прошла во внутрь. Маг проследовал за мной и, подойдя к имевшемуся тут столику, отодвинул для меня одно из кресел, предлагая сесть.

– Спасибо, – коротко ответила я, отрицательно помотав головой, намереваясь ожидать принца стоя. Мне показалось не слишком приличным садиться в гостях за стол без хозяина.

Маг еще раз поклонился и ушел, закрыв за собой дверь.

Осмотрелась. Здесь, в этом небольшом помещении было уютно. В камине у стены горел огонь, потрескивали поленья, и плясали яркие огоньки пламени, распространяя живое, умиротворяющее тепло. Тот самый столик, за который мне предлагалось сесть, располагался у высокого окна, из которого открывался вид на часть парка, где блестело синевой сковавшего его льда, озеро. К нему была придвинута пара мягких кресел в синей бархатной обивке. Здесь меня уже ждали, потому как для чаепития все было накрыто. Чайные пары замерли в предвкушении того момента, когда их наполнят свежезаваренным напитком, а пирожные, когда их разломят ажурными серебряными ложечками и съедят.

Заметила, что возле моего места, на которое указал маг, пирожное было украшено вишней, а у места принца – клубникой. Это что за несправедливость такая? Я вот клубнику больше люблю! Повинуясь своей шаловливой натуре, схватила кончиками пальцев хвостик клубники, что уютно устроилась в облаке сливок на пирожном принца, да и слопала ее. Вкуснятина! Вот только заметно, что на десерте чего-то не хватает. Нахмурившись, взяла со своего одну из трех имевшихся вишенок и переложила на то место, где почивала клубника. Довольная делом рук своих, отошла от столика. От греха подальше, а то снова что-нибудь учиню.