В их компании не раз случались такие стычки по поводу прошлого, потому никто уже и не обращал внимания на поджатые губы собеседника, тела, наклонённые вперёд и повышенный тон голосов. Поспорили ещё какое-то время, пока уставший спорить Месал не махнул рукой и подсев поближе к Теодору зашептал на ухо:

— Мы тут, пока тебя нет, тоже ведём разговоры. Осторожно, конечно же. И есть одна компания из наших, городских, которые разделяют похожие мысли с нами, по поводу судьбы Города и того, что было бы здорово восстановить его могущество. И там подобрались не просто всякий сброд, а уже те, кто как и мы, чуть-чуть приподнялся или даже стоят уже и повыше. Им не нравится засилье иностранцев на командных постах. То, что зависим от бывших собственных провинций — им как нож в горле. Так вот, они приглашают на встречи, предлагают держаться вместе.

— А ты чего?

— Я пока осторожничаю, ничего толком не отвечаю. Но это люди полезные. Я думаю, что если держаться их, то мы сможем обеспечить себе неплохое будущее.

— Ох, Месал, как бы это не было какой-нибудь подставой.

— Я поделился мыслями с нашими. Они вообще не против рискнуть, если что…

— Что? Вы думаете о… О перевороте? — Теодор испуганно оглянулся, не подслушивает ли их кто.

— Нет-нет, ты что? Пока ни о чём таком. Да и кто мы такие, чтобы о перевороте думать? Просто если вдруг нужна будет помощь от нас силой, то мы готовы помочь им.

— Я, конечно, всегда за вас, но не кажется ли тебе, что сейчас у нас слишком много проблем? Мы ведём войну. И думать о том, чтобы вести какие-то сейчас интриги — это как-то слишком…

— А когда ещё искать нам ещё друзей, как не сейчас? Война — всякую тварь видно, видно кто на что способен. Кто трус, а кто подобен героям прошлого. И ты сам говорил — даже великие императоры прошлого далеко не всегда рождались в императорской семье…

— Стой, хватит пока этих разговоров. Не время и не место. Мне пора идти к стрелкам.

Этот разговор запал Теодору. Он стал внимательнее смотреть на офицеров, гадая, в каких группах по интересу они состоят, кто кого поддерживает. Вон, Франгаполы, уже разбогатевшие на войне, отец-комит разворовывающий поставки армии, и его сынок, уже глава конного отряда, явно претендующие на пронории, будут всячески поддерживать восстановление старых порядков в отношении крестьян и вольностей. Стефан Алусиан, что кормится от купеческих кругов, и по слухам имеющий доли в их компаниях, явно будет не против покормиться с двух рук. Многие западные дворяне, наверняка будут не прочь поменять своё прошлое нищее существование на жизнь прониата. Но вот будут ли они верны государству, если придётся столкнуться в будущем с их родными странами… Такие как Гедик — солдаты, воевавшие всю свою жизнь, явно не против проний, да и притеснять париков вряд ли будут, так как и не особо понимают в сельском деле. А вот основная масса солдат, которым в будущем обещают за службу земельные наделы, ни в какой мере не нужны эти прониаты, так как есть риск того, что им потом навяжут их на шеи. И что тогда? Чем это будет отличаться от судьбы простых крестьян? Никаких гарантий, относительно того, что наделы ветеранов не попадут в пронии, что они в дальнейшем станут зависимыми париками, в недавно озвученном указе не было дано. Поэтому солдаты шептались, обменивались мнениями, считая, будто земельные наделы у них уже есть и думали, как им быть. Это сказалось не лучшим образом на общем боевом духе.

А армия продолжала своё наступление, продвигаясь через Гемские горы, порой с большим трудом протискиваясь через них, занимая перевалы и ущелья, создавая в них клисуры, укрепления, что должно было бы затруднить передвижение групп зейбеков и сарацинских налётчиков. Эти многочисленные разбойники, по слухам, смогли полностью остановить продвижение корпуса Алусиана, перехватывая обозы и устраивая засады.

В Сицилийской турме тоже были трудности. Пару раз их путь преграждали быстровозведенные паланки — деревянные укрепления, перегораживающие путь корпусу. Стоящие на возвышенностях, перегораживающие узкие горные тропы, они затормозили продвижение войска. Приходилось подтягивать пушки, разбивать в щепы не ошкуренные стволы деревьев. Сарацины, обстреливающие из-за укреплений войска, когда видели, что невозможно высидеть за укреплениями, убегали лесными и горными тропами.