Венецианцам и многим купцам нужна была Эллада и её острова, что они не скрывали и требовали повернуть туда. Они хотели разорить древних конкурентов из бывших Фессалоник, нынче называвшемся Селаником, где работало множество ткаческих и шелкопрядных мастерских. Им нужен был контроль над торговыми путями восточного Средиземноморья, и они жаждали получить ключ к нему через Эгейские острова и бухты Мореи. Через то ждали их богатства.

Долго рядились, пока латиняне не настояли на своем, поддержанные в итоге ромеями. У потомков старой империи оказался свой интерес — если всех латинян отправить в на запад воевать и отвлекать исмаилитов, то корпус Кавасила, если его усилить, может сам вторгнуться в нужные земли — восток или юг, захватить и привести их под руку Императора, и никто ничего уже не скажет. Итальянцев заверили, что им не о чем беспокоиться и все вложенные средства, всё долги будут отданы.

На том и порешили.

Следовало торопиться — приближалась зима, а в зимний период плаванье по Понту сопряжено с чрезвычайными опасностями, от которых не защитит и самая горячая и искренняя молитва.

Да ещё осенние дожди, как назло, обычно тёплые в это время года, и не слишком долгие, зарядили на совесть, и теперь водопады воды лились со свинцовых небес на землю. Тучи закрыли белый свет, и малорадостные дни стали еще тоскливее. Солдаты тонули в грязи, уставали, промокли и мёрзли, проклиная погоду и время года, пытаясь найти сухие дрова и сохранить порох сухим, и с тревогой всматриваясь в дождливую пелену: а вдруг подбирается враг, а они даже отпора дать не могут… Контарионы тоже были не радостны — им приходилось хранить от влаги и вычищать доспехи от всемроникающей ржавчины.

Впрочем, врагам тоже доставалось, и даже всюду шныряющие кочевники теперь были не так опасны, потому что лукам в такую погоду приходилось как бы не хуже.

Ни о каком продолжении боевых действий не могло быть и речи, всё сидели на своих местах, хоть разъезды, мелкие отряды врагов постоянно встречались друг с другом.

Тех силистрийских предателей, что открыли ворота, взяли на службу в армии, сформировав друнгарию — и там были не только войнушки, но и немало латников-джебелю, и сипаев, и сераткулу, во главе с Ильхам-беем, альфатарским землевладельцем. Поговаривали, что возглавляя несколько сотен всадников, выходец из знатного рода, он был обижен на султана, так как из-за тяжёлого финансового положения часть его земель отобрали обратно в казну, но оставив норму по всадникам, что он должен был предоставлять в войско.

Найм сарацинов в войске восприняли относительно плохо, и даже неприязнь к бывшим войнукам отошла на второй план, так как они хотя бы так же были мессианами, ортодоксами, и натерпевшиеся от исмаилитов люди вслух задавали неудобные вопросы, офицеры (часть) хмурила брови, но никто пока ответить не мог, почему хартуларий от имени императора привечает этих бородачей.

Их задирали, вызывали на бой, цепляясь по каждому поводу и они не отставали — щерили свои поганые рты и произносили страшные ругательства, хватались за ножи и даже, говорят, не раз пролилась кровь, пока их не отвели подальше, дав право Ильхам-бею, новому друнгарию, набрать себе людей из пленных. Говорили, что у него было столько желающих из перекрещенцев, что скоро его друнгария может стать турмой.

Более всего негативно это было воспринято офицерским кружком ромеев, пришедших к выводу, что советники императора, чтобы закрыть потребность в войсках, конечно, готовы на всё, но таким образом забывают ошибки прошлого, совершая новые.

До начавшихся дождей успели дойти только до Никополя…

А потом, в один из последних сухих осенних дней, разнеслась новая страшная новость: Филипп Эммануил, принц Пьемонта, сын савойского герцога, попал в плен! Этот молодой четырнадцатилетний юноша в очередной раз увязался за конными патрулями вместе со своей охраной и небольшой свитой из молодых знатных людей (возрастом постарше). Карл Эммануил спокойно относился к тому, если его сын покидал расположение лагеря, в котором главным врагом для подростка выступала скука, а надёжная охрана должна была его защитить, к тому же опыт войны сам по себе не появится. Тем более когда ты прочитал деяния Александра Великого, грезишь войной, и сравниваешь своего отца с царём Филиппом.

К тому же хотелось посмотреть на новую забаву, которую Савойя и генуэзцы называли "скарамушничаньем" (от имени фольклорного героя Скарамуша, что любил устраивать словесные перепалки — так и появилась скоротечная схватка, стычка, быстрый стрелковый кавалерийский бой. прим. авт.) было весьма любопытно, к тому же его вызвались сопровождать и ромейскиекавалеристы-пронории.

И надо же такому случиться, что когда их разъезд столкнулся с отрядом татар, одна из стрел смертельно ранила коня. И всё бы ничего, спешившийся телохранитель одолжил своего, но приближающийся во всю мочь отряд джебелю и акынджы догнал малочисленный кортеж пьемонтского принца, и при попытке прорыва от многочисленного, пусть и более мелкого противника, и второй конь получил травму, а Филипп Эммануил вывалился из седла.