Спасение пришло со стороны кухни. Дракон уже раскрыл рот, чтобы меня осадить, как вдруг мы услышали грохот посуды, и ноздри защекотал дразнящий аромат омлета с сыром и травами. Кухарка с помощницами вплыла в зал с подносами, полными свежей горячей еды, – дымок еще курился над тарелками, распространяя такие сумасшедшие запахи, что у меня чуть слюни не потекли по подбородку. Астор выглядел примерно так же: он резко разжал пальцы и осоловело обернулся к столу, забыв обо всем. А я… Я вынесла первый за сегодня ценный урок о мире, в который попала.

И урок этот был таков: «Хочешь умаслить дракона – накорми его».

Кухарка расстаралась на славу. Такой симфонии чавканья и хлюпанья я не слышала еще никогда в жизни, – воины Астора, похоже, были не слишком подкованы в светских манерах, а потому на еду накинулись, словно оголодавшие волки. Меня удивляло только, как у них хватило терпения не побросать ложки и не нырнуть в тарелки лицом. Впрочем, я не сильно их осуждала. Если бы меня саму в тот момент никто не видел, я бы не удержалась и дочиста вытерла тарелку горбушкой свежего хлеба.

Вот он – животворящий дух конкуренции! Стоило мне придумать мифического шеф-повара, как эта женщина из кожи вон вылезла, лишь бы доказать, что она не хуже.

– Боги… – прерывисто вздыхал Тис, у которого после завтрака животик тянул уже месяц на восьмой. – Если б я только не был женат! Да я бы позвал эту кухарку замуж сию же секунду!

– Закатай губу, – отвечал ему Вурк, облизывая ложку. – Она – моя!

Остальные же просто сладострастно мычали, будто перед ними лежала не еда, а пылкая любовница.

Сдержаннее всех вел себя сам Астор, – его, как-никак, статус обязывал. На комплименты кухарки он особо не разорялся, однако же лицо у него стало сытым и благодушным, а взгляд слегка расфокусировался.

– Вы – гений, лир, – обратился к нему Фаун. – Как вы это фделали? Я пыталфя ее уговорить, но она – ни в какую…

– К каждому человеку нужен свой подход, – не без самодовольства отозвался Астор. – Угрозы действуют не всегда. Иногда требуется хитрость и поощрение…

Я чуть ложку не выронила. Нет, я не ждала, разумеется, что Астор вскочит из-за стола и укажет на меня, – вот, мол, кого вы должны благодарить за завтрак! Но взять и в наглую присвоить мои достижения, да еще и слова мои выдать за собственную мысль… Как-то это уж слишком подло, даже для дракона.

– Спасибо, вам, Астор-лир, – я промокнула рот салфеткой и встала. – И что бы мы без вас делали?

В янтарных глазах мелькнуло нечто, похожее на сожаление, но меня это не остановило.

– Может, посидишь еще немного? – Астор покосился на опустевший стол. – Вроде бы, кухарка обещала подать десерт…

– Благодарю вас, – присела в театральном реверансе, – но я уже сыта! – а потом добавила вполголоса, так, чтобы слышал только он: – По горло!

Я много раз слышала от подруг, что любого мужчину можно перевоспитать. Но мне всегда была ближе другая истина. Ну, та, что про горбатого и могилу. И сейчас, поднимаясь по крутым каменным ступеням в башню, я с каждым шагом все сильнее и сильнее в этом убеждалась.

Во-первых, Астор мне даже спасибо не сказал. Во-вторых, и не подумал выйти из-за стола, хотя знал, что поступил не слишком красиво. Между мной и фаршированными грибами он выбрал последние, и это говорило о многом.

С грохотом захлопнув дверь в спальню, я подошла к зеркалу. Настроение тут же испортилось еще сильнее. По крайней мере, теперь, увидев себя со стороны, я бы тоже предпочла себе шампиньоны: выглядела я немногим лучше Вурка. Неудивительно, что Астор не взревновал меня к своему воину! После уборки мои волосы напоминали паклю, на щеке красовалась черная полоса, а на платье смотреть без слез и вовсе было невозможно.

Да, взявшись за замок, я забыла о себе, – в этом и заключалась моя роковая ошибка. Слишком уж рано я превратилась в жену-домохозяйку, только бигудей и скалки не хватало мне для полноты образа. Невестам положено быть обольстительными, а в таком виде от Астора я точно никакой решимости не добьюсь. Того и гляди передумает заводить наследника, сошлет на кухню, и остаток жизни я проведу, соскребая с тарелок чужие объедки. Вон.

Проблема заключалась в том, что переодеться мне было не во что. Я испортила единственное приличное платье, а где здесь раздобыть другую одежду, не имела ни малейшего представления.

Пришлось затевать постирушки.