Когда-то давно я ездила к бабушке в деревню и помогала ей стирать вручную в больших тазах. И тогда мне казалось, что ничего хуже придумать в принципе невозможно, что вот оно – дно и полное отсутствие цивилизации. Но по сравнению с драконьей ванной, с этим холодным темным каменным мешком, бабулина деревенская баня воспринималась как самый настоящий хай-тек. Во всяком случае, там хотя бы было самое необходимое: тепло, мыло, горячая вода, таз и даже доска для стирки. Здесь же меня ждал самый настоящий квест на выживание.

Нет, мне удалось найти чугунную печку в углу ванной, – эдакий первобытный бойлер, – но топить-то его чем? Даже если бы я пустила на дрова комод из красного дерева, то поджечь его я бы все равно не смогла. Ну не умела я разводить огонь, потирая две палочки друг о друга! Впервые в жизни я пожалела о том, что не курю, и что у меня при себе нет зажигалки. Знаю, там, где есть драконы, не должно быть проблем с огнем, вот только я была не в том настроении, чтобы обращаться к Астору с просьбами. И без него обойдусь!

Утешив себя тем, что шелку все равно требуется холодная вода, и зябко поежившись, я разделась и опустила платье под душ. И все бы ничего, – я готова была пережить и негнущиеся замерзшие пальцы, и крупную дрожь, что охватила мое тело, – вот только местный водопровод, похоже, задался целью меня добить. Едва я отмыла первое черное пятно, как душевая лейка сорвалась с резьбы, и ледяной фонтан окатил меня с головы до ног.

От холода у меня перехватило дыхание, я будто нырнула в прорубь. Аж мозги свело! Трясущимися руками я с трудом нащупала кран, закрыла воду и застыла, слушая, как разрозненные капли шлепаются на каменный пол, и как стучат друг о друга мои челюсти. И такое вдруг отчаяние накатило! Ну с чего я вдруг решила, что смогу с легкостью освоиться в чужом мире? Я ведь всегда была реалистом, звезд с неба не хватала, а тут меня словно подменили! Нафантазировала себе с три короба, возомнила себя хозяйкой замка и невестой дракона, которая с полпинка превратит эти жуткие развалины в процветающее королевство! Ах, да, и еще огнедышащего дракона перевоспитать собралась… Ну не дура ли восьмидесятого уровня?!

В глазах защипало от подступающих слез, сердце рухнуло куда-то под каблуки, и мне страшно захотелось свернуться в позе эмбриона и прореветься всласть. Никогда, – даже во время камеральной проверки! – я не испытывала столь острой и удушающей беспомощности. Видимо, первые часы после пробуждения я еще как-то функционировала по инерции, но сейчас шок-таки догнал меня, зажал в свои свинцовые тиски и отпускать явно не планировал. Как бы я ни сопротивлялась, как бы ни дышала, считая про себя до десяти и обратно, как бы ни старалась воззвать к здравому смыслу и заветам корпоративного коуча, эмоции оказались сильнее.

– Мамочка, я хочу домой… – судорожно прошептала я в пустоту и разрыдалась, как последний слабак.

– Лена? – настойчивый стук дверь ворвался в мои упаднические мысли.

– Уйди! – с трудом выжала я, баюкая мокрое испорченное платье, как единственное напоминание о нормальной жизни.

Я не хотела, чтобы Астор видел меня такой, я и сама в ту минуту была себе противна. Двадцать пять лет считала себя сильной и независимой женщиной! Четверть века справлялась с любыми трудностями, а нытиков презирала. Работала у нас в отделе одна такая, Ксюша, кажется. Не девочка, а кисель в лифчике. Чуть что не получается – сразу в слезы, и даже слова ей не скажи, иначе – истерика и вой на весь офис. Мы с Наташей посмеивались над ней украдкой, пародировали… Вот кармический бумеранг и шарахнул меня по темечку!

Астор, однако, меня не послушал. Я почти ничего не видела из-за слез, но слышала, как со скрипом открылась дверь, и ощутила на плече его теплую ладонь.

– Что случилось? – судя по голосу, Астор был встревожен не на шутку. Наверное, не привык к плаксам, потому что в его жестоком мире выжить могут только сильнейшие. Я бы не сильно удивилась, если узнала, что они тут нытиков попросту швыряют со скалы.

– М-м-мое плат-т-тье… – от холода у меня зуб на зуб не попадал.

– Боги, ты же вся дрожишь! – дракон обнял меня несмотря на то, что на мне места сухого не было.

Я хотела оттолкнуть Астора, – кое-какие крохи гордости у меня еще оставались, – но от него исходил такой приятный жар, что я прильнула к дракону.

– Пойдем, – прошептал он у меня над ухом и мягко увлек меня в спальню.

В каком-то забытье я послушно переставляла ноги. Слезы все еще катились по щекам, остановить этот потоп я была не в силах, но теперь я хотя бы начала чувствовать онемевшие конечности.

– Давай я тебя согрею…

Пальцы Астора едва коснулись застежки на лифчике, и тот моментально повис на бретельках. Я нервно дернулась в сторону: как бы мне ни хотелось сейчас погреться о теплого дракона, такой способ разогнать кровь в мои планы не входил. Каков наглец, а? Застукал меня в момент отчаяния – и сразу в дамки?! Да это еще хуже, чем спаивать девушек ради секса!

– Нет! – я схватилась за кружевные чашечки, прижимая их груди.

– Но твое белье мокрое! – резонно заметил Астор. – Я мог бы его просушить…

– Знаю я, чего ты добиваешься! Сначала разденешь меня, потом под одеяло уложишь, а сам – рядышком… Не сработает!

Дракона моя яростная отповедь почему-то только развеселила. Он хмыкнул, еле сдерживая смех, а потом окинул меня таким снисходительным взглядом, которым обычно смотрят на неразумных дошколят.