– Да уж, работу сейчас не найти, – встрял один из рабочих. – Солеварня стоит, перебиваемся, как можем…

– Работа у меня есть! – заверила я. – В смысле, почти есть. Я – из замка…

– Погоди-ка… – Черные глаза сузились. – Ты что, прибыла с этими… дикарями?!

Я прикусила язык, не зная, что ответить. С одной стороны, мне не хотелось начинать знакомство с обмана. С другой… Если она шила для первых лиц империи, значит, она одна из лучших! По крайней мере, в Эвисе – точно. А я ведь должна соответствовать Астору! Особенно, если я уговорю его устроить какой-нибудь бал.

Пока я стояла и размышляла, как выкрутиться, решение пришло само собой. Точнее прилетело.

Сначала на мое лицо упала тень, и я было подумала, что солнце заволокло тучами, и не придала этому значения, но работяги в ужасе задрали головы, побросали инструмент и брусчатку и кинулись прятаться в лавку швеи. Вот тогда-то я и удосужилась посмотреть наверх. Равно, как и моя новая знакомая, – она почему-то тоже осталась снаружи.

Все мои надежды подружиться с умелой модисткой пошли прахом. К нам приближался дракон. Алый, как знамя октября.

– Ас… – выдохнула я обреченно.

– Гад! – выплюнула синхронно со мной черноглазая швея.

Учитывая, как он вел себя, я была отчасти с ней солидарна.

Ящер опустился на мостовую, его окутало облако багряного терпкого дыма, – нет, серьезно, что в этом запахе может не нравиться? – и уже через секунду ко мне подошел второй дракон алого клана собственной персоной.

– Что ты здесь делаешь? – бросил он, не удосужившись даже пожелать мне доброго утра.

– Значит, я была права, – хозяйка мастерской поджала губы и прикрыла нос рукой. – Ты с ними заодно, да?

Как и Йорта, она совершенно не боялась Астора. Напротив, смотрела на него со смесью злости и презрения.

– Что. Ты. Здесь. Делаешь? – повторил Ас, игнорируя негостеприимную даму.

– Я хотела заказать новые платья, – отозвалась как можно спокойнее, хотя вид живого дракона до сих пор вызывал у меня некоторый дискомфорт. К такому зрелищу нельзя просто взять – и привыкнуть!

– У дракониды?! – и он надменно фыркнул. – Нет уж! В следующий раз, когда тебе что-то понадобится, обращайся ко мне! Найду тебе нормальную швею. Пойдем, нас ждут на солеварне…

На этом Астор взмахнул рукой, словно обращался к кому-то из своих подчиненных, и двинулся прочь от швейной лавки. Я же и не подумала шевельнуться. Во-первых, я не собиралась бегать за ним, как дрессированная собачонка, а во-вторых… Драконида?! Это еще что за фрукт?! И кого мне опасаться, когда я снова выйду из замка, если вообще выйду? Русалок, ведьм, бабаек?

– Драконида? – ошарашенно переспросила я, повернувшись к швее. – Вы… То есть вы… Самка дракона?

– Нет, всего лишь потомок, – черноглазая затянулась из трубки, а потом вдруг загадочно улыбнулась. – Кажется, я начинаю понимать, что к чему… Да ты, милочка, из другого мира!

– Лена! – нетерпеливо окликнул меня Астор. – Сколько можно повторять?! Иди скорее!

– Помнится, ты сказал, чтобы я больше не лезла в твои дела, – я скрестила руки на груди. – Вот, пожалуйста. Стою и не лезу.

– Они настаивают, чтобы ты участвовала в расследовании, – нехотя сказал Астор.

– Они – это кто?

– Люди с солеварни! – нахмурился дракон. – Люди, перед которыми ты вчера устроила это представление!

– Так это ты! – просияла швея. Забавная закономерность: чем мрачнее становился Ас, тем большую радость это вызывало у нее. – Будущая жена наместника! О тебе уже судачит весь город!

– Отлично! – взорвался Астор. – Теперь еще и сплетни поползли! Ты идешь или нет?!

– Иду, – ответила я. – Если только ты вежливо попросишь.

Драконида расхохоталась, а вот лицо красного исказилось от гнева, янтарные глаза стали огненными.

– Пойдем сейчас же! – процедил он сквозь зубы. – Или я за себя не ручаюсь!

Это было, конечно, не «пожалуйста», но тоже сработало. Хотя бы потому, что выбора мне никакого не оставили: я и слова сказать не успела, как очутилась в центре красного облака.

Паф! – и земля уже уходит из-под ног, меня тянет куда-то ввысь, а швейная лавка становится все меньше и меньше. Я зажмуриваюсь, уши закладывает от ветра, и последнее, что я слышу – это стихающий крик дракониды:

– Милочка, я сошью тебе все, что пожелаешь!..

И почему людям нравятся экстремальные виды спорта? Как будто в обычной жизни мало стресса! Но нет же, подавай им рафтинг, сноркелинг и прочие прыжки с парашютом.

Я вот никогда не пробовала ничего подобного и пробовать не планировала. Если бы я только знала, как именно Астор отведет меня на солеварню! Да я бы сразу дала деру, сбежала бы от швейной лавки и спряталась в замке так, что меня бы еще месяц никто не нашел. Ас ведь четко и ясно сказал: «Пойдем!» А в моем мире ходят исключительно ногами.