– Есть у них одно слабое место, – наставляла меня швея, снимая мерки. – Ревность.

– Ну, это у всех мужчин так…

– А у драконов – особенно… Да не шевелись ты, иначе будет не платье, а попона для лошади! И живот не втягивай, тебе же еще есть за столом…

Я послушно выдохнула, подняла руки и застыла, обратившись в слух.

– Так вот, – продолжала Риэна. – Пока он уверен, что ты никуда не денешься, ничего ты не добьешься. Тебе платье зачем нужно?

– Одно – на званый ужин. И еще два повседневных…

– Званый ужин! – возликовала Риэена. – То, что лекарь прописал! Другие драконы там будут?

– Само собой. Он как раз за ними и полетел в Акхарту.

– Алые, – Риэна брезгливо скривилась. – Ну, что есть, то есть. Сошьем тебе такое платье, что эти красные гады слюной изойдутся. А еще лучше пригласи кого-то из людей. Знатных горожан…

– Управляющих солеварней! – догадалась я.

– Не дергайся! – тут же осадила меня Риэна. – Их самых. Если надо, я своим клиентам записки с приглашениями пошлю… И пусть будет не просто ужин, а бал! За столом сидеть – это одно, а вот танцы…

Риэна оказалась настоящим кладезем ценной информации. Мы уже утвердили с ней фасоны платьев, она отложила нужные отрезы ткани, а я все никак не могла от нее уйти. За окном сгущались сумерки, Риэна заварила чаю, и мы устроились на ее диванчике. Я даже попросила у нее перо и бумагу, чтобы все записать и ничего не забыть.

Она рассказала мне, где найти музыкантов для бала, кого стоит приглашать, а кого нет. Показала на большой пожелтевшей карте окрестностей Эвиса, где растут цветы, которыми можно украсить зал совершенно бесплатно. Даже не представляю, как долго мне пришлось бы по крупицам собирать все эти сведения, если бы не Риэна.

– Поверь мне, милочка, ты будешь просто неотразима! – заверила она меня на прощанье. – И закончи все дела пораньше, в день бала ты должна выспаться и выглядеть свежей, как спелая ягодка!

– А могу я и вас тоже пригласить на бал? – не удержалась я.

– Спрашиваешь! – фыркнула драконида, набивая табаком любимую трубку. – Такое зрелище я ни за что не пропущу! Будь готова к тому, что твой дракон упадет в обморок, когда увидит тебя в новом платье.

Ну, насчет Астора я пока не знала, но вот сама я и правда была близка к обмороку. Теперь, спустя три безумных дня подготовки к ужину, стоя перед высоким зеркалом в роскошном шелковом платье насыщенного винного оттенка, я едва могла поверить, что та девушка в отражении – и есть простая бухгалтерша. Открытые плечи, высокий лиф, тонкая талия, струящийся, будто стекающий к полу, подол…

Да, из зеркала на меня смотрела истинная невеста алого дракона.

– Ничего себе! – присвистнул Надхур Красный Гранат, юный родственник генерала Экхара, оглядывая внутренний двор замка. – А мне говорили, тут полная разруха…

– Помолчи, Надр! – осадил его генерал. – Насобирает сплетен и несет, невесть что! Мои поздравления, лир! – он повернулся к Астору и почтительно кивнул. – Лихо вы управились!

По правде говоря, Астор и сам разделял удивление молодого дракона. На мгновение ему даже почудилось, что он ошибся городом, – до того разительными были перемены.

Три дня он провел в родной Акхарте, и с каждым часом ему все меньше хотелось возвращаться в Эвис. Если бы не Елена и не страх признаться Сатхиру, что он присвоил его сосуд, Астор, возможно, нашел бы предлог остаться. Стоило ему вспомнить о бунте, о проблемах на солеварне, как в желудке зарождалась тошнота, а виски начинали противно ныть.

Эвис был пропитан ненавистью к алым в целом и к нему, новому наместнику, в частности. Злость и презрение сочились из всех трещин в замке, подмигивали из черных пробоин в стенах, звучали в каждом слове, обращенном к Астору.

За все два с половиной столетия своей жизни он с таким не сталкивался. У себя на родине он был героем, любимцем отца, уважаемым членом клана. Даже те, кого он побеждал на турнире, всегда после схватки пожимали ему руку, хлопали по плечу.

– Вот это прием, лир! – говорили они. – Таким достойным, как вы, и проигрывать – одно удовольствие!

А сейчас все перевернулось с ног на голову. Хоть из замка не выходи! Горожане шарахались от него на улицах, бормотали вслед проклятия и оскорбления, думая, что он ничего не слышит. Кто фигу держал в кармане, кто – камень за пазухой. Астор стал олицетворением жестокости. И это при том, что он даже не участвовал в боях! Более того, он в свое время даже пытался отговорить Сатхира от завоевания Эвиса. Алый клан не бедствовал, люди жили сыто и спокойно… Нет, надо было отщипнуть у синих кусок земель! И, главное, ради чего? Прибыль? Смешно даже! В восстановление города придется бухнуть уйму золота, и окупятся эти затраты в лучшем случае через несколько лет. Да и то при условии, что местные будут содействовать, а не вставлять палки в колеса.