Не успел Астор показать гостям восстановленные печи, как к нему подбежал взбудораженный Трис.

– Надо кое-что обсудить, – лихорадочно пробормотал он, кивнув на дверь.

Ас отошел за ним, оставив меня наедине с кучей драконов. К такому раскладу я была, мягко говоря, не готова, а потому предложила им самостоятельно посмотреть на процесс варки соли.

– Только осторожно, не обожгитесь! – предупредила на всякий случай. – Печи раскаленные!

Мою заботу встретили взрывом хохота. Я даже испугалась: что такого я могла ляпнуть?!

– Обжечься! – простонал у меня над ухом Надр. – Мы же драконы…

– Тогда тем более, – выдавила я, борясь с чувство неловкости, и бросилась вслед за Астором. Вряд ли ведь Трис позвал его на чашечку чая!

И опасения мои были не случайны. Как выяснилось, Трис с утра пораньше прибыл на солеварню в прекрасном расположении духа, готовый отгрузить первую партию соли постоянному покупателю из черного клана. Но тот сказал, что в поставках больше не заинтересован.

– У меня весь ящик был забит свитками! – Трис дрожащими руками вывалил на стол кучу свернутых бумажек. Некоторые из них были изрядно помяты, похоже, Трис сильно психовал и комкал их от злости.

Ас выудил первое попавшееся письмо, пробежался по нему глазами и помрачнел.

– Белые тоже отказываются, – пояснил он мне.

– У нас нет покупателей! – Трис рухнул в кресло, как подкошенный, и схватился за голову. Вид у него был такой отчаянный, словно он собирался рвать на себе волосы.

– Можно найти новых, – я попыталась разбавить гнетущую атмосферу. – Рано или поздно у них все равно закончится соль!

– Скорее поздно, – уныло протянул Трис. – Соль же не едят ложками… Ее хорошо брали рыбаки из земель белого клана для засолки рыбы, сейчас как раз идет нерест… Они покупали много, и я надеялся на них, но…

– Это что-то политическое, – Ас принялся мерить шагами тесный кабинет управляющего. – Кто-то копает под алый клан…

– У синих есть одно еще месторождение соли, древнейшее во всей Тирре, – сказал Трис. – Но оно бы не могло разом обеспечить всех!

– Может, они демпингуют, чтобы отомстить? – предположила я, и тут же поймала на себе удивленные мужские взгляды. – В смысле, сбивают цену, чтобы увести наших покупателей…

– Не думаю, – мотнул головой управляющий. – И на политику это не похоже. Всего лишь соль, кто станет работать себе в убыток из мести?

– И что теперь? – глухо спросил Ас.

– Ну… Либо складывать новую соль на улице и молиться Южной о засухе, либо… Останавливать производство, пока не наладим сбыт.

– Нет! – выпалила я. – Простаивать – точно не вариант. С покупателями мы разберемся, что-нибудь придумаем. Но чем больше у нас в итоге будет товара, тем больше мы сможем заработать.

– А если нет? – Трис горько усмехнулся. – Пока что мы должны людям всего за три дня работы. Но если так будет продолжаться и дальше, долги только возрастут. Это яма, из которой нам не выбраться. Снова вспыхнет бунт… Но решать вам, Астор-лир. Я сделаю, как вы скажете.

Вместо того, чтобы ответить сразу, Ас молчал, и я заметила, как напряженно шевелятся желваки на его скулах. После долгих раздумий он повернулся ко мне:

– Ты уверена, что мы найдем покупателей?

Я замешкалась на мгновение. На сто процентов я не могла гарантировать ничего. Но какое-то внутреннее чутье и деловая интуиция подсказывали мне, что выход есть. Солеварня работала не первое десятилетие, в соли нуждались абсолютно все. И раньше таких проблем не возникало, значит, это либо и вправду козни против алых, либо в империи появилось новое месторождение, и они вот так лихо и нагло попытались захватить рынок…

Трис был прав в одном: работать себе в убыток никто не может. По крайней мере, долго. В качестве завлекательной акции-приманки – да. Но очень скоро цены придется поднять, и вот тогда начнется честная конкуренция. И даже если мне придется лично объехать всю Тирру, обить пороги всех покупателей, хотя бы часть из них мы вернем. К тому же, у меня за спиной опыт работы в крупной компании. Всегда можно попытаться сыграть грязно! Пустить, к примеру, слух о грядущем дефиците соли, договориться с власть имущими… Надр ведь сказал, что повелитель белого клана его обожает! Значит, выясним через него, кто мутит воду. Введем тренд на соленые огурцы, научим поваров запекать курицу и рыбу в соли… Да мало ли способов! Дорогу осилит идущий.

– Я не уверена, – честно призналась я Асу. – Но я в это верю.

– Хорошо, – кивнул он. – Значит, солеварня работает, как прежде. Если склады переполнятся, я предоставлю свободные помещения в замке.

Назад мы возвращались в ужасном настроении. Остальные драконы ни о чем не подозревали, а у меня кошки на душе скребли. Думаю, и у Аса тоже.