Он настоял, чтобы обратно я летела верхом уже на нем. Спорить я не стала – бывают моменты, когда драконье терпение лучше не испытывать. Просто прижалась к его шее и легонько погладила чешую. Не знаю, чувствовал ли он вообще мои прикосновения, но мне хотелось хоть как-то его подбодрить.

На следующий день гости должны были отправиться в Акхарту, и Ас устроил ужин в тесном клановом кругу, – уже без горожан. Йорта приготовила тушеную рыбу с травами. Пахла она восхитительно, однако аппетит у меня пропал начисто.

Извинившись перед Астором и остальными, я поднялась в свою комнату. Сидеть, сложа руки, было невыносимо, а потому я решила поработать. Достала чистый лист бумаги, перо и стала прикидывать, где может пригодиться соль.

Однако на ум приходила только всякая ерунда. Бабушка учила меня, что с помощью соли можно выводить пятна от вина или чистить пригоревшую грязь на плите. Но разве заработаешь на этих народных ноу-хау кучу денег?

Или вот, к примеру, вяленое мясо – и вяленая рыба. Допустим, я расскажу горожанам об этих рецептах, если они еще не в курсе. Ну, продадим мы килограммов десять своим же… Нет, нужно было что-то новое и гениальное, а мои мозги в ту минуту как раз и напоминали пресловутую вяленую воблу.

– Почему ты ушла? – Астор застал меня в тот момент, когда я чуть дырку в листе бумаги взглядом не выжгла.

– Хочу подумать в тишине, – глухо отозвалась я.

– Может, составить тебе компанию?

Он говорил искренне, без желания меня подколоть или уесть в некомпетентности. Словно почувствовал, что я выдохлась и зашла в тупик, и захотел поддержать. А потому я не стала отказываться и молча кивнула.

Астор подошел ко мне сзади, положил руки на плечи и принялся легонько массировать закаменевшие от напряжения мышцы. Если честно, до этой самой секунды я и сама не осознавала, как сильно затекла шея, но Ас каким-то немыслимым образом почувствовал болевую точку – и через нее словно забирал усталость себе.

– Закрой глаза, – едва слышно сказал он, не переставая разминать меня. – Скажи, что тебе нужно.

– Мне нужна идея на миллион, – простонала то ли от приятного тепла, пробежавшего по рукам до самых кончиков пальцев, то ли от отчаяния. – Идея, что делать с солью… Она должна быть…

Я затаила дыхание, ожидая, что Ас вот-вот обрушит на меня кипу упреков. И, кстати говоря, справедливых! Мол, ты говорила, что видишь выход, а сама затянула нас обоих на дно… Но нет. Вместо этого Ас склонился к моему уху и, щекоча дыханием, прошептал:

– Скажи, что тебе по-настоящему нужно. Тебе, Лена. Не думай, а слушай свое тело…

Сначала мне показалось, что все это какой-то бред. Я ведь не солгала ему! Роскошная идея была мне сейчас необходима. Придумай я нечто гениальное, какой-нибудь ход конем, – и все! Ни проблем, ни этой бесконечной мороки, ни эмоциональных качелей, ни страха перед завтрашним днем… Только чистый концентрированный энтузиазм.

Однако я попыталась сделать так, как велел Ас. Медленно выдохнула, расслабилась, задвинула мысли подальше, и откуда-то из груди вдруг поднялось щемящее всепоглощающее чувство. И имя ему было – «задолбалась».

Я так активно контролировала себя с тех самых пор, как попала в эту странную незнакомую вселенную, то чуть не надорвалась. Каждая жилка, каждый мускул так и звенели от перегруза. А я ведь еще гордилась собой, что с такой легкостью приняла перемены! Ни фига я не приняла. Я просто затолкала все внутрь, заколотила досками и упорно делала вид, что ничего не произошло. И все это время подавленные разумом эмоции копились, росли и вот теперь, наконец, хлынули через край.

В носу защипало, слезы сами собой побежали по щекам.

– Я больше не могу… – пробормотала одними губами, почти беззвучно. – Я запуталась, Ас! Я не могу все контролировать…

– Ты и не должна. Это не твой… – он осекся. – Не только твой груз. Он – наш. Я не знаю, почему ты пытаешься взвалить все на себя и вывезти в одиночку. Кому и что ты хочешь доказать?

– Но я сильная! – закрыла лицо руками, чтобы Ас не смотрел, как я реву. – Я всегда справлялась!

– Ты самая сильная из всех женщин, кого я встречал, – согласился он. – Но не обязательно тащить все самой! У тебя есть я. Ничего не рухнет, если ты отдохнешь.

– Я ведь пообещала тебе! И нам надо спасти солеварню, пристроить товар…

– Проблемы будут всегда, – продолжал он, ласково перебирая пальцами мои волосы, отчего по загривку прокатилась волна мурашек. – Сегодня – одни, завтра – другие… А другой тебя нет. Что ты хочешь? Поспать? Полетать над пустыми полями? Полежать в воде или поплавать в озере?

И откуда в нем столько мудрости и чуткости? Ни от одного мужчины я еще не слышала таких сильных и важных слов. А тут вдруг дракон, которого я считала образцом альфа-самцового мышления, лелеет меня и освобождает от загонов, как заправский психоаналитик. Сколько еще сюрпризов ты скрываешь, Астор Алый Рубин?

– Ванну, – призналась я. – Горячую, ароматную… С пеной… Или нет, лучше с солью.

– Соль? – удивленно переспросил Ас. – Ты просто хочешь посолить воду?

– Да нет же, я про специальную соль для ванн. Знаешь, лавандовую или хвойную…