Все это походило на не самый успешный аутотренинг, но я с готовностью закивала, – мол, никто и не сомневался в твоей преданности. Отправив Астора на встречу с братом, я прошмыгнула в свою комнату и переоделась в платье попроще. Неизвестно, как долго здесь пробудет Сатхир-лар, – не могу же я все время сидеть взаперти! К счастью, Риэна ушила мне наряды, что я отыскала в замке, и в этом сером свободном платье меня легко было принять за служанку или простую жительницу Эвиса. Оглядев в зеркале свое отражение, я на всякий случай повязала поверх волос косынку. В этом мире у всех людей волосы были какого-то невнятно-русого, почти мышиного цвета, и Сатхир мог догадаться, что я – не местная.

В таком скромном облике я спустилась вниз и окольными путями, – через кухню и задний двор, – добралась до подвала.

Мой верный Вурк сидел в гордом одиночестве и, высунув от усердия язык, наклеивал этикетки на мешочки.

– А это у нас лаванда… – диктовал он самому себе, чтобы не запутаться.

– Где все остальные? – Я взяла передник и оглядела пустое помещение.

Вурк вздрогнул, от моего появления, но тут же снова вернулся к работе.

– Пошли лара встречать. Поклон, все дела, – пробормотал он без особого энтузиазма.

– А как же ты? – спросила, как можно равнодушнее, чтобы он не заподозрил, будто я что-то вынюхиваю.

– Кто-то же должен закончить все это до вечера, – воин, чьи доспехи уже недели три как пылились за ненадобностью, гордо выпятил подбородок. Даже в наклеивании этикеток он умудрялся найти повод для героизма!

Я заметила, что Вурка распирает от недовольства и желания посплетничать, но он пока явно колебался, достойна ли я его откровенности. Хуже всего в таких случаях задавать наводящие вопросы, – так можно только спугнуть человека. Поэтому я дала ему возможность дозреть.

Невозмутимо напевая себе под нос какую-то песенку из прошлой жизни, я пододвинула к себе весы, ящик с лимонной солью и протерла салфеткой совочек. В одном Вурк был прав: вечером к нам должен был заехать посыльный от одной знатной дракониды, которая владела целой сетью парфюмерных лавочек, и разочаровывать такую ценную клиентку мы не имели права.

На пятом мешочке соли Вурка-таки прорвало.

– Я не понимаю! – он стукнул кулаком по столу, отчего я чуть не просыпала товар мимо весов. – Почему мы должны перед ним лебезить?

– Перед кем? – будто бы впроброс уточнила я, завязывая мешочек.

– Сатхир! – Вурк опасливо оглянулся назад, словно у него за спиной мог кто-то подслушивать, а потом перешел на заговорщический шепот. – Вы ведь в курсе, да, как он стал первым драконом клана?

– Выиграл на поединке, полагаю.

– Как бы не так! Только между нами…

Да-да, именно с этих слов начинаются самые пикантные сплетни, которые передаются из уст в уста до тех пор, пока не останется ни одного человека, кто был бы не в курсе.

Тот факт, что зловещую тайну Сатхира докладывал мне именно Вурк, – рядовой солдат, которого сослали на задворки земель алого клана, – говорил о том, что это классический секрет Полишинеля. Знает Вурк – знают абсолютно все.

А заключался его секрет в том, что до того, как предыдущий лар умер, на всех турнирах Астор побеждал своего старшего брата. Но как только настало время выбирать нового повелителя, Ас неожиданно проиграл. И с тех пор каждые пять лет, – а именно с такой регулярностью драконы освежали свой внутриклановый рейтинг, – Астор сначала систематически обходил всех конкурентов и лишь потом выходил в финал с самим ларом.

– По нашим законам лар имеет право отказаться от участия на первых этапах турнира, – объяснил мне Вурк. – Редко кто так делает, нормальные правители дорожат своей репутацией. Но Сатхир-лар бьется только в финале.

– А до финала доходит только Астор, – догадалась я.

– Именно! За все эти годы он сражался лишь со своим братом. Даже слепой увидит, что Сатхир-лар вообще не в форме!

– Хочешь сказать, что Астор поддается ему?

– Поддается – и защищает от остальных, – кивнул Вурк. – Конечно, доказать это невозможно… Нет такого, чтобы Астор-лир выходил на поле и сразу падал, как подкошенный. Но неспроста же Сатхир избегает других соперников!

– Неспроста, – задумчиво согласилась я.

– Только я вам этого не говорил! – Вурк опять покосился на дверь в подвал, а затем подмигнул и прижал палец к губам, как будто боялся, что одних слов мне будет недостаточно.

Я сделала вид, что запираю рот на замок и выбрасываю ключ, – если Вурку нравится изъясняться жестами, то мне нетрудно.

Удовлетворившись моим ответом, Вурк вернулся к своим этикеткам, я же снова принялась взвешивать лимонную соль. Мне, определенно, было о чем поразмыслить.

Отношения Аса со старшим братом меня не касались, однако я не могла не удивиться, почему вдруг мой жених сам отказывается от управления кланом. Если я что и поняла о нем за недолгий период нашего знакомства, так это то, что он умен, силен и пользуется авторитетом не только у людей, но и у драконов. По идее, они все были примерно равны, – третий, четвертый дракон клана – какая разница? Но обращались они к Астору почтительно и будто бы снизу вверх. Я вдруг вспомнила, как сам генерал Экхар тогда случайно проговорился, что при Асторе Акхарта бы наверняка похорошела.