– Жрецы тоже говорили, что боги не ошибаются. Но ведь жрецы – не боги! Ты бы видела Верховного – он старый, слепой, глухой…

– Какая разница?! – я вцепилась в его камзол и притянула к себе. – Я люблю тебя, Ас! К черту жрецов, Сатхира… Если ты не можешь объяснить это ему – окей, давай сбежим. Улетим. Тирра большая, он не станет искать нас вечно!

Я прижалась к его губам, чтобы поцелуем разбудить, стереть все страхи и сомнения… Но Астор плотно сжал губы, не ответив мне, а затем мягко отодвинул от себя.

– Прости, Лена. Между нами все кончено.

Бред. Несусветная чушь. Все просто не может кончиться! Я отказывалась в это верить! Да, я и сама частенько советовала девочкам с работы сохранять самоуважение после болезненного расставания. Запрещала писать бывшему, выдавала все эти расхожие сентенции вроде «Он еще пожалеет, что потерял тебя!» или «Найдешь себе кого-то получше!» Но вот сейчас у меня это не очень-то получалось. Во-первых, никого лучше Астора я еще не встречала, а во-вторых, я просто отказалась смиряться.

– Нет, – твердо произнесла я, уперев руки в боки. – Если для него важно, что мы еще не переспали, значит, сделаем это прямо сейчас. Как там это называется? Обряд единения? Тогда ты не сможешь отречься, и Сатхиру ничего не останется…

– Ты меня вообще слышишь?! – сорвался Ас. – Нет! Я не предам брата!

– Потому что боишься изгнания? Да он не посмеет тебя казнить! Вызови его на поединок, ты же сильнее! Все это знают! Сместишь, станешь новым ларом…

– Да не боюсь я никакого изгнания! – В таком отчаянии я Астора еще никогда не видела. – И казни не боюсь! Я просто никогда не пойду против Сата.

– Почему?! – перед глазами все расплывалось от подступивших слез. – Объясни мне! И я уйду, обещаю!

Ас прикрыл глаза, взялся за переносицу, словно не мог больше на меня смотреть.

– Потому что я уже однажды чуть его не убил.

Он сказал это совсем тихо, но рядом со мной будто граната взорвалась. В ушах зазвенело, голову сдавило тисками. На негнущихся ногах я отошла в сторону и присела на край кровати, чтобы не потерять сознание.

Астор прерывисто выдохнул, а потом изложил мне свою историю.

Лет пятьдесят назад, – что по драконьим меркам совсем немного, – Астор вышел на поединок со старшим братом. Это был очередной турнир, о титуле главы клана речи тогда не шло. У власти находился отец Астора и Сатхира, а его сыновья просто мерились силой и соперничали за позицию в рейтинге.

Ас кичился своей ловкостью и силой и не скрывал, что собирается однажды сменить отца. Да и тот не мог не признать, что его младшенький проявляет все качества будущего лара, а вот Сатхира это страшно злило.

Спортивный поединок перерос в самую настоящую схватку не на жизнь, а не смерть: братья вцепились друг в друга, пролилась кровь, Астор потерял контроль над собой… И очнулся, когда перед ним на арене уже лежало бездыханное тело брата.

Прежний лар был вне себя. Сатхира спасали лекари, отец Аса вызвал драконид из самой Тирры, жрецов, но ничего не помогало. Сатхир пролежал в коме несколько месяцев, и никто не мог сказать, выживет он или умрет.

Вот тогда-то обезумевший от горя отец и сказал Астору, что братоубийца не может стать главой клана. И если Сатхир не очнется, то Астор навсегда покинет Акхарту. Конечно, Ас тоже переживал. Винил себя, сидел у постели брата, молился Пятерым богам и дал им обет, что никогда больше не навредит Сатхиру, лишь бы он только снова открыл глаза.

Боги услышали алого дракона, и его старший брат пошел на поправку. Он восстанавливался медленно, заново учился ходить, потом – летать, управлять огнем. И все это время Астор был с ним рядом. Вскоре уже ничто не напоминало о том, что Сатхир едва не умер, однако Ас продолжал опекать его. Делал все, чтобы побеждать других, – ведь они могли навредить Сатхиру, – а после поддавался брату.

– Ему был нужен сосуд, – Астор подошел к главному. – Наследник дает дракону силу. Когда девушка, посланная богами, беременеет, дракон получает такой мощный приток энергии… Сатхир это заслужил!

– Если бы я родила ему ребенка, тебе бы не пришлось больше его защищать, – резюмировала я.

– Теперь ты понимаешь, почему должна быть с ним?

По правде говоря, я не понимала. Ас не виноват, что драконы все время должны соревноваться на арене! Да, он чуть не убил Сатхира. Но разве поединки не опасны априори по природе своей?! И потом: их, наверное, придумали для справедливости. Чтобы власть доставалась сильнейшему, – странная, конечно, логика, но если у них так заведено, то на здоровье! Мало ли, у драконов сила напрямую связана с мудростью! А Ас, ни с кем не посоветовавшись, что-то наобещал богам, и теперь весь клан должен страдать под властью этого злобного выродка Сатхира.