Спрыгнув на землю у самых ворот, Астор поспешил внутрь, словно образы прошлого гнались за ним по пятам. Дракон готов был лично встать к печи и варить треклятую соль, лишь бы хоть ненадолго забыть о Лене. Однако добраться до варницы ему не удалось: едва распахнув дверь, Астор наткнулся на Беана и Триса. И лица у них были не самые радостные.

– Что-то случилось? – насторожился Ас, заранее предвкушая очередные проблемы.

Похоже, боги решили покарать его по полной.

– Я должен был вам сказать, лир… – Беан виновато отвел взгляд, вжимая голову в плечи.

– Генерал Экхар забрал нашу прибыль, – вмешался Трис.

В отличие от Беана он не выглядел, как нашкодивший ребенок, напротив, его потряхивало от плохо скрываемой злости. И это напрягло Астора еще сильнее: Трис иногда паниковал из-за насущных проблем, но вот гнев… Злился обычно Кадис, прошлый управляющий солеварни, и потому Астор несмотря на просьбы Лены оставил его в тюрьме как зачинщика бунта. Счел, что с Трисом работать будет сподручнее, – уравновешенные люди обычно легче идут на сотрудничество. Однако теперь Трис походил на своего предшественника: тот же воинственный взгляд, те же плотно сжатые губы.

– С какой стати? – нахмурился Астор. – У него нет на это никакого права.

– Как будто алых это когда-то волновало! – не сдержался управляющий.

– Простите, лир, я должен был вам сказать… – снова подал голос Беан. – Но ваш брат… Он велел никому не говорить. Он приказал собрать все золото и передать генералу.

Астор не верил своим ушам. Сатхир вот так просто заявился и взял себе прибыль? Да, Эвис был в его власти, но по закону Ас должен был отчислять брату только часть! А как же жалованье работникам и другие траты? Да и потом, Сатхир мог обратиться к нему, к своему наместнику. Разве Ас утаил бы свои доходы? Объяснил бы все, посчитал, сколько именно он может отдать, если уж у Сата возникла такая острая нужда. Но залезать в солеварню, как в свой карман, да еще и у Астора за спиной?!

– И ты отдал? – сухо спросил дракон.

– Я… Я… Я припрятал часть… – проблеял Беан, переливаясь пунцовыми пятнами. – Ночью я встретил госпожу, предупредил ее, и она посоветовала сохранить часть денег…

– Вы понимаете, что творит ваш брат? – прервал поток оправданий Трис. – Если бы не Лена, нам бы нечего было заплатить людям! Завтра они должны получать жалованье, а этот остолоп…

– Я бы попросил! – оскорбился Беан, но на Триса его возмущение не произвело никакого эффекта.

– Этот остолоп, – повторил он с нажимом, – сохранил такую малую долю, что мы едва наскребем! А Лене нужны еще эфирные масла, она говорила про какой-то крупный заказ на ванные соли…

– Соли для ванн, – надменно поправил Беан и вскинул подбородок. – И кто после этого остолоп?

– Ты, – выплюнул Трис, а потом вновь повернулся к Астору. – Как я скажу ей об этом? Она будет в ярости! Она сто раз говорила, что нельзя отказывать покупателям, это наша репутация!

– Лены больше нет.

Короткая фраза прозвучала, как удар грома. Беан и Трис остолбенели, неверяще пялясь на Астора. В кабинете повисла тишина, только из варницы доносилось зловещее шипение печей.

Первым от ступора очнулся Беан.

– Как? – ахнул он. – Я же только вот говорил с ней… Но почему Закатная забрала ее так рано?

– Это Сатхир-лар, верно? Он убил ее? Наверное, пыталась ему помешать… – Трис ударил кулаком по стене.

– Никто никого не убивал. Мой брат забрал ее, потому что она… Она его сосуд, – нехотя признался Астор.

– Да нет же, она ваша будущая… – Беан осекся. – В смысле, ваша…

– Тебя это не касается! – взорвался Астор.

Ему и так было паршиво, не хватало еще перед подчиненными оправдываться. Лена осталась в прошлом, и Сатхир имел полное право ее забрать. А вот обдирать солеварню, как липку, – нет.

– Деньги я найду, – заверил он Триса. – Выдавайте жалованье, как обычно, с эфирными маслами разберусь сам, – и он развернулся, направившись к выходу.

– Вы все ему отдаете, лир? – окликнул его Трис, когда дракон уже взялся за ручку двери. – Женщин, деньги… Какой тогда смысл во всем этом? Завтра он попросит наши головы, и вы их тоже преподнесете ему на блюдечке?

– Если ты не заткнешься, – процедил Астор, не оборачиваясь, – то твоя голова окажется на блюдечке прямо сейчас!

Он осознавал, что зря вызверился на этого человека, хотя тот и перегнул палку. Просто его слова задели дракона за живое. Да, с правдой именно так и бывает.

Сатхир стал слишком много на себя брать. По какой-то причине отец считал его достойным преемником, но пока Астор в упор не видел, в чем именно эта достойность заключается.

Деньги на проклятые масла он найдет, – в крайнем случае, возьмет из личных сбережений или договорится с Надхуром об отсрочке. Но, как бы тяжело ни было это признавать, Трис прав. Через неделю или через месяц Сатхир прилетит снова – и опять заберет все до медного гроша. А если в следующий раз он отдаст приказ не Беану, а кому-то другому, и этот кто-то не успеет ничего припрятать? Невозможно доить корову и при этом ее не кормить!