– Оттуда, что я не всегда шила платье знатным особам! – отрезала драконида. – Я десять лет прожила при Храме Пятерых! И любой, кто хоть раз открывал Великое Послание, знает, что портал откроется лишь в том случае, если рядом будет именно тот, кого боги хотят одарить своей милостью!

– То есть они выбрали меня?.. – окончательно запутался Астор. – Но почему жрецы позвали Сатхира?..

– Слушай, я не нанималась решать твои проблемы, алый! Откуда мне знать? Спроси жрецов, лети в храм, а не торчи тут с похоронным видом, как будто не сегодня-завтра помирать собрался!

– Я не… – начал было Астор, но Риэна не дала ему и слова вставить.

– Ой, да кого ты обманываешь? У тебя же вон, на лице все написано! Не хотел бы отпускать – не отпускал. И нечего прикрываться братом. Тем более, что он, судя по всему, тот еще кусок дерьма!

В любой другой ситуации Астор немедленно бы сжег на месте того, кто посмел втоптать в грязь имя его брата. Но сейчас он стоял, не шелохнувшись, и смотрел вслед уходящей дракониде. Что-то подсказывало Асу: она не соврала.

Да, она ненавидела алых и не стеснялась этого.

Но лгать про жрецов и, тем более, про Пятерых… На такое решился бы только сумасшедший! Всем известно, что боги клеветы в свой адрес не прощают и жестоко карают всякого, кто оскорбит их, пусть даже случайно. Не такая уж эта драконида и дура, чтобы навлекать на себя гнев высших сил!

Однако и поверить ей на слово Астор тоже не мог. Слишком уж хорошо все складывалось! Он любит Лену, она – его, да еще и боги не против… Конечно, если так оно и есть, Ас должен вернуть невесту!

Вот только чтобы бросить вызов Сатхиру, ему нужны были веские основания. И получить их Астор мог только в одном месте, – в Тирре, в храме Пятерых богов.

Акхарта, столица земель Алого клана

Больше всего я жалела о том, что не взяла у Риэны пузырек с ядом. Сейчас это казалось мне самым оптимальным выходом: сначала травануть Сатхира, потом себя, ведь смерти брата Ас бы мне все равно никогда не простил. Печальный, конечно, финал, но теперь-то до меня дошло, что имел в виду Шекспир. Когда ты не можешь быть с любимым, жизнь не имеет смысла.

– Тебе выпала великая честь, – сообщил мне Сатхир, когда мы переступили порог его замка. – Родишь мне наследника – и до конца своих дней ни в чем не будешь нуждаться.

– Зачем тебе наследник? – отозвалась я. – Чтобы было, кого вместо себя выставлять на турнире?

Я понимала, что не стоит провоцировать его на новые вспышки ярости, – у меня от первой его пощечины до сих пор болело лицо, – но во мне проснулся какой-то самоубийственный азарт. Пусть у меня и не было яда, я намеревалась отравить каждую секунду существования этого поганца, чего бы это ни стоило.

Однако Сатхир, видно, раскусил мой план. На сей раз он не то что не вспылил, даже усмехнулся, словно наблюдал за тараканьими бегами.

– Я знаю, чего ты добиваешься. Отбить у меня желание? – лар прицокнул языком. – Не выйдет, – и он понизил голос, склонившись к моему уху: – Дерзкие девочки меня только возбуждают…

Такой жгучей ненависти я не испытывала еще, пожалуй, никогда. Я всегда была против насилия, но, глядя на ухмыляющуюся физиономию с лоснящимися глазками и сальными губами, я с трудом сдерживалась, чтобы не расцарапать ее ногтями вдоль и поперек.

– Отведи ее в женскую половину замка, Экхар, – скомандовал повелитель генералу, не сводя с меня взгляда, полного предвкушения.

– Может, попросите кого-то из слуг? – одноглазый дракон поставил на пол сундук с золотом. С нашим золотом! – Мне еще идти к казначею…

– Хочешь это обсудить? – тут же оскалился Сатхир. – Или я недостаточно вежливо приказал?

– Простите, лар, – стушевался бородач и взял меня за локоть.

В ту секунду мне было не столько страшно за себя, сколько обидно за Экхара. Он ведь один из сильнейших драконов клана, а Сатхир делает из него мальчика на побегушках, поручает грязную работу… Ладно Астор, он все-таки брат Сатхира. Комплекс вины, детские травмы… Словом, целый букет, способный обрадовать любого психоаналитика. Но Экхар-то почему терпит унижения?

– Тебе правда все это нравится? – поинтересовалась я, когда генерал отвел меня подальше от ушей Сатхира.

– Советую вам помалкивать, – предупредил Экхар, и я почувствовала, что его пальцы сжались сильнее.

Проняло, значит!

– Мне можешь не отвечать, – бесцеремонно продолжала я: терять-то мне было всяко нечего. – Ответь самому себе. Скажи, если бы твои предки сейчас услышали, как лар с тобой разговаривает, они бы гордились тобой?

– Род Красный Гранат всегда был верен лару, – скупо ответил генерал, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

– Наверное, кто-то из твоего рода тоже когда-то был у власти! И что, они так же обращались с подданными?

– Чего ты добиваешься, а?! – Экхар остановился посреди пустынного коридора у выхода к лестнице и развернул меня к себе. – Хочешь вбить клин? На бунт меня подталкиваешь?