– Что ты, ни в коем случае! – искренне заверила я, и генерал уже собрался двинуться дальше, но я была слишком зла, чтобы промолчать. – Трус не способен на бунт.

На долю секунды мне показалось, что генерал меня ударит – или даже убьет. Странно, но меня это нисколько не испугало. Вот теперь-то я понимала, почему Йорта не боялась Астора и в первый же день бросила ему вызов. Есть вещи поважнее собственной шкуры, – свобода, гордость, самоуважение. Справедливость, наконец. Жаль только, что простая кухарка это осознает, а вот генерал целой драконьей армии – нет. Ему бы не помешало взять пару уроков у жителей Эвиса!

Впрочем, Экхар не стал меня бить. Напротив, отпустил мою руку и злобно зыркнул единственным взглядом.

– Я прошел через такое, что тебе, девочка, даже не снилось, – процедил он. – Я видел смерть так близко, как вижу сейчас тебя. Я десятки… Сотни раз был в объятиях Закатной! И никогда не бежал с поля боя, не бросал своих воинов. Так что не тебе обвинять меня в трусости!

– Тогда объясни мне, храбрый славный генерал, почему ты позволил превратить себя в жалкого грабителя? Ты не в бою добыл золото солеварни. Ты напал ночью, когда война уже закончилась. Разве это не поступок обычного вора?!

– А какие у меня были варианты? – ответил он вопросом на вопрос. – Я мог отказаться, но дальше-то что? Экхар казнил бы и меня, и моих солдат. А потом назначил бы того, кто его приказы обсуждать не станет. Он получил бы свое в любом случае! Другого лара у нас нет!

В голоса генерала уже не было злости, скорее какое-то отчаяние и бессилие. Как же хорошо я понимала, что он сейчас чувствует! Сама я тоже испытывала нечто подобное, вот только я не могла противостоять Сатхиру. А Экхар – мог!

– И ты считаешь, что это справедливо? – тихо спросила я. Без упреков, поддевок и обвинений, будто говорила не со своим тюремщиком, а с другом.

– Какая разница, что считаю я? – вздохнул Экхар. – Я не раз намекал Асу, что из него бы правитель вышел куда лучше, чем из этого… – он осекся, проглотив оскорбление. – Из его брата. Но ему плевать на нас. Астор только и повторяет: «Это твой лар, прояви уважение…» Он виноват во всей этой ситуации не меньше нашего. Один я Сатхира не одолею, а отдавать своим людям заведомо преступный приказ…

– Ясно. – Я протянула руки, как будто Экхар собирался надеть на меня наручники. – Веди меня на казнь, мой генерал.

Он посмотрел на меня с плохо скрываемым раздражением, коротко мотнул головой и зашагал к лестнице, явно предполагая, что я последую за ним.

Что ж, именно так я и сделала. Пытаться сбежать не имело смысла: Сатхир подмял под себя всех и каждого. Рано или поздно меня все равно поймают и приведут к нему. Так ведь положено верным сторожевым псам?

Мы поднимались по узкой спиральной лестнице в какую-то башню, – видно, наложниц своих Сатхир специально загнал в такое место, откуда только один путь: из окна – вниз головой.

Я смотрела фильмы про гаремы султанов и догадывалась, что такой озабоченный тип, как братец Аса, не ограничится одной девушкой. Однако все равно оказалась не готова к увиденному.

Женская половина, как назвал ее Сатхир, представляла собой вереницу комнат вокруг небольшого округлого зала. И в этом зале не было ни столов, ни стульев, а лишь толстый ковер – и разбросанные на нем подушки. Почему-то мне казалось, что это вовсе не зона отдыха, и даже не подобие приватного стрип-клуба, а место для самых настоящих оргий.

Во всяком случае, прямо сейчас передо мной возлежали три девицы топлесс: смуглая драконида с длинными зелеными волосами, еще одна – с синими, и простая девушка, чье тело сплошь покрывали какие-то рисунки. То ли хна, то ли татуировки, – с первого взгляда разобрать было трудно, а спрашивать ее напрямую у меня желания не возникло. К тому же, гораздо больший интерес у меня вызвали кровоподтеки у нее на запястьях. Если это не дело рук Сатхира, то я – тибетский монах!

На мое появление девушки отреагировали без любопытства. Зеленая что-то шепнула синей, та неопределенно хмыкнула, и они вернулись к поеданию винограда. Похоже, брат Астора регулярно таскал сюда новые игрушки. Вопрос только, куда он при этом девал прежние… И как бы мне поскорее попасть на списание!

– Послушай, – вдруг одернул меня генерал и перешел на шепот. – Ты можешь думать обо мне все, что хочешь, но прими один совет. Не сопротивляйся.

– Может, мне еще самой на него верхом запрыгнуть? – съязвила я.

– Он найдет способ тебя заставить, – проигнорировал шпильку Экхар. – Поверь, у него по этой части большая фантазия. Просто выполни все, что он скажет.

– В этом вся разница между нами, – невесело усмехнулась. – Мне плевать, что он со мной сделает. Внутри я останусь свободной.

– Слуги! – крикнул генерал, отвернувшись. – Эй! Принимайте новенькую!

Рядом тут же возникла худенькая и совершенно седая женщина. Со спины я бы приняла ее за старушку, но лицо у нее выглядело на редкость молодо, – почти без морщин.