Мне казалось, что меня закрыли в темной глухой бочке. Откуда-то издалека доносились еле различимые мужские голоса, один из них звучал смутно знакомо. Я не понимала толком, где я, и даже кто я. Что-то больно врезалось в подмышки, потом надавило на живот, и кровь прилила к голове… Меня подвесили на перекладину, как мокрое белье? Но почему тогда меня мотает из стороны в сторону так, что челюсти бьются друг о друга? И откуда этот железистый запах крови?..

Вот тут-то в моем сознании и включился свет. Замелькали картинки: стилет, кровь, лицо Астора.

– Ас! – дернулась я. – Где он? Он мертв? Я убила его?

– Тише ты! – прошипело у меня где-то пониже спины.

Я распахнула глаза и поняла, что вишу вниз головой на мужском плече. Больше ничего я разглядеть не смогла, – меня накрыли каким-то пледом, как клетку с попугаями. Но главное – я узнала и голос, и длинные красные волосы.

– Это ты? – уже тише уточнила я.

– Я! Потом поговорим.

Ас нес меня куда-то, я видела, как мелькают внизу его сапоги и каменные ступени. Но все мои мысли занимало только одно: он жив! Он прилетел за мной, вырвал из лап Сатхира! Может, соскучился, может, Риэна все-таки передала ему, кто обокрал солеварню… Неважно! Он выбрал меня – и я уже ни за что не отпущу его. Лишь бы только я не сильно его ранила!

Меня разрывало от желания обнять Астора, снова увидеть его медово-янтарные глаза, поцеловать, расспросить обо всем, но я терпеливо молчала. Спустя минут десять он, наконец, поставил меня на ноги, убрал одеяло, и я зажмурилась от яркого солнечного света: Ас принес меня на крышу какой-то башни. Точнее, это была не совсем крыша, а широкая открытая площадка наподобие вертолетной.

Несмотря на сильный ветер, который так и норовил сорвать меня пеньюар вместе с кожей, жара стояла неимоверная. Мы с Сатхиром прилетели сюда рано утром, и он сразу завел меня в замок, поэтому я не успела вкусить всех прелестей Акхарты. Сейчас же солнце поднялось в зенит и не просто палило, оно давило на темечко бетонной плитой, выжигая все вокруг. Неудивительно, что именно здесь поселились огненные драконы! Их чешуя напоминала красноватые пески пустыни, которые окружали Акхарту. К тому же, в такой жаре кто угодно воспламенится.

Отстранившись от Астора, я первым делом взглянула на его плечо. Багровое пятно на его парадном дублете уже потемнело, видимо, кровь все-таки остановилась. Да и в шею я не попала… Неважнецкий из меня убийца, и слава богу! Однако пятно было большим, значит, я не просто слегка поцарапала Аса. Мысль о том, что я причинила ему боль, жгла и мучила похлеще здешнего солнца.

– Прости… – выдохнула я. – У вас тут где-нибудь есть врач? Ну, в смысле лекарь? Я ждала Сатхира и…

– Ты в одиночку собиралась убить повелителя? – усмехнулся кто-то сзади.

Я резко обернулась – и не поверила своим глазам. Генерал Экхар?

– Я туда не пойду! – метнулась к Астору. – Даже не пытайся!

– Все хорошо, Лена, – Ас приобнял меня. – Это он помог мне найти и вытащить тебя.

– Ты?! – недоверчиво уставилась на одноглазого генерала, который не так давно сам советовал мне не сопротивляться. – Но ты же…

– Одна мудрая девушка сказала мне, что свобода важнее приказов, – Экхар посерьезнел. – Я виноват – и не только перед тобой. Не знаю, получится ли все исправить, но я попытаюсь. Если уж сами боги сочли, что Ас в нашем клане сильнейший…

– Боги? – снова спросила я.

Сколько вообще времени я провела в гареме Сатхира?! Такое ощущение, что целую вечность, – и генерал вдруг перешел на нашу сторону, и боги успели вмешаться…

– Я был в храме Пятерых, – Астор снял плащ и накинул мне на плечи, потому что мой пеньюар мало что скрывал. – Верховный жрец сказал, что никакой ошибки не было. В послании значится, что сосу… В смысле, ты предназначалась сильнейшему из алых. Без имени.

– То есть – тебе, – я закуталась в плащ, прикидывая, что будет дальше. Несмотря на адское пекло, кожа вдруг покрылась мурашками, а между лопаток скользнул холодок страха. Мне бы сейчас прыгать от радости и висеть на шее Астора, но я слишком боялась поверить, что кошмар закончился. – Значит, ты все-таки не собираешься отдавать меня брату?

– Нет! – с горячностью заверил Ас. – Ни за что!

Он прижал меня к себе и уткнулся носом в мои волосы.

– Моя королева… – пробормотал он, перебирая мои локоны. – Ты сможешь меня простить?! Проклятый меня дери, я и сам бы не смог… Поступил, как последний кретин! Стоял и смотрел, как он лапает тебя…

– Подожди, – оторвалась от любимого и с подозрением взглянула ему в глаза. – Если ты имеешь полное право… Ну, если меня послали не твоему брату, значит, ты мог бы забрать меня открыто, разве нет?! Если ты считаешь, что нам лучше сбежать, я пойму, но…

– Я никуда не побегу.

Астор произнес это негромко, но так твердо, что я ни на секунду не усомнилась в его намерениях.

– Я перехватил его у главных ворот, – вмешался генерал Экхар. – Он прилетел из храма и собирался идти прямиком к Сатхиру… Но я убедил его, что это не лучшая идея.