Астор медленно поднялся, посмотрел на брата, стиснув зубы, и перевел взгляд на немого охранника. Бросок был молниеносным: вот Ас стоит у тела Экхара – и вот он уже прижимает убийцу к стене.

Кулак Астора обрушился на челюсть Лагда. А потом еще раз. И еще.

Я понимала, что алым овладел гнев, но нападать сейчас надо было не на исполнителя. К тому же, Сатхира явно развлекало все это зрелище: он не испытывал ни капли сочувствия к своему охраннику. Напоминал мне типа в засаленных трениках, который таращится на бои без правил по телевизору, – тот же остекленевший взгляд, та же бездушная кровожадная ухмылка…

И меня вдруг осенило. Сатхир уже списал меня со счетов! Он уверен, что я оплакиваю генерала и больше ни на что не решусь. Да, мое лицо было мокрым от слез, но и решимости во мне осталось хоть отбавляй. Не зря ведь в моем резюме значилось, что я целеустремленная и последовательная!

Украдкой подобравшись к мечу генерала, я медленно и без резких движений подняла его, встала и двинулась на Сатхира. Клинок был тяжелым, как свинцовая гиря, но долго я им размахивать все равно не собиралась.

Давай, Лена! Всего один удар!..

– Стоять!!! – на площадку высыпала стража.

Астор выпустил Лагда из рук, и тот плашмя рухнул возле стены. Сатхир обернулся, заметил меч в моих руках, и брови его поползли на лоб.

– Серьезно?! – он подошел ко мне так, что острие уперлось ему в живот. – Ну, попробуй. Что ты медлишь?

Я должна была толкнуть меч, должна! Но я смотрела в глаза человеку, – пусть и самого отвратительному из всего, кого я встречала, – и понимала, что не могу.

– Запомни раз и навсегда, – Сатхир без труда выбил клинок у меня из рук, – не можешь убить – не пытайся. Взять его! – и он лениво махнул страже, кивнув на Астора. – За измену своему лару он приговаривается к казни. А ее можете…

– Я вызываю тебя на поединок, Сатхир! – прервал его Ас. – Здесь и сейчас, перед воинами алого клана.

– Что за бред?! Взять его, кому сказано! Он изменник!

Однако стражники не спешили выполнять приказ. Они смотрели на тело генерала, распростертое на полу, и это не слишком мотивировало их подчиняться.

– Его убил Лагд! – выпалила я, почувствовав, что переломный момент настал. – Генерал Экхар выступил против вашего повелителя. Он выбрал свободу и заплатил за нее.

– Заткнись! – выплюнул Сатхир, бросившись ко мне, но Ас оттолкнул его.

– Она права! – обратился он к стражникам. – Вы сами должны решать, кому служите. Если хотите – казните меня, и пусть жертва Экхара будет напрасной. Или же дайте мне сразиться с братом за титул первого дракона. Открыто и честно.

На мгновение на площадке воцарилась тишина, нарушаемая только ветром и едва слышным мычанием немого Лагда.

– И вы еще думаете?! – взорвался вдруг Сатхир. – Я же приказал…

– Нет! – первый из стражников демонстративно обнажил меч и отшвырнул его в сторону. – Если вы сильнейший, примите бой, лар.

Вслед за первым мечом полетели и другие. В кои-то веки воины Акхарты выступили за справедливость.

Как только это дошло до Сатхира, лицо его вытянулось, он попятился к стене.

– Ас, ты же не станешь… – бормотал он. – Я твой брат… Что бы сказал отец?!

– Он бы сказал, что все эти годы ты предавал его память, – отрезал Астор, и его окутало облако алого дыма.

Сатхир дернулся в панике, но отступать было некуда. Через секунду над башней взмыли в воздух два красных дракона. Два брата. И если раньше я почти не волновалась за Астора, ведь дрался он без проблем, то теперь поняла, о чем говорил Экхар. Возможно, в человеческой ипостаси рана Аса не беспокоила, но драконье крыло пострадало. Он летал рывками, то поднимаясь, то припадая набок.

Экхар мгновенно считал слабину противника и выпустил струю огня аккурат по левому крылу.

– Ас! – закричала, что было мочи.

Однако Астор каким-то чудом сумел увернуться и ударил ответным огнем в брата. На чешуе Сатхира осталась черная подпалина, он взревел, ястребом накинулся на Аса. С какой же ненавистью он впился зубами в того, кто защищал его все эти годы! Вырванная чешуя полетела в стороны, Сатхир терзал Астора, как оголодавший пес – брошенную кость.

Я думала, что умру прямо на месте от разрыва сердца. Так страшно мне не было еще никогда. Я затаила дыхание, мне хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, как мучают моего любимого, и в то же время я даже моргнуть боялась, будто бы от этого Астор мог исчезнуть.

Астор зарычал, выкрутившись ужом, отлетел в сторону – и снова атаковал Сатхира пламенем. Струя попала повелителю в морду, он бешено завращал головой, отфыркиваясь дымом. Судя по всему, Ас повредил глаза Сатхира: тот ослеп, заметался, беспомощно барахтаясь в воздухе и с грохотом рухнул на площадку. Ас опустился на него, прижал всем своим весом к полу и выпустил третью, победную порцию пламени – на сей раз в воздух.

– Да здравствует новый лар! – заголосили стражники. – Астор-лар, первый дракон клана!..

Сатхир сложил крылья, сдаваясь, и Ас слетел с него и вновь вернул человеческий облик.