Этот спальный домик, – так его прозвал мой муж, – и стал нашим тайным убежищем. Сколько бы дел на нас ни наваливалось, мы не упускали случая сбежать от проблем и побыть только вдвоем. Пожалуй, в домике не осталось ни одной поверхности, на которой мы бы не занимались любовью. Ковер, стол, ванна, – про кровать и речи быть не может. Насытившись, мы садились на маленькую веранду, смотрели, как лениво сползает солнце за горизонт, давая выжженной земле выдохнуть и остыть, наблюдали, как вьются мотыльки вокруг потертой керосинки и лакомились сочными гранатами и сладкими инжирами. Вот было время…

Впрочем, очень скоро меня раздуло, как дирижабль, я не то что ходила с трудом, я едва поворачивалась с боку на бок. Драконьи гены, чтоб их! Даман и Экхар, – младшего мы назвали в честь героически погибшего генерала, – родились крупными, бойкими и, к моему ужасу, голосистыми.

Их младенческие вопли эхом разносились по замку, заставляя стекла дребезжать, и вот тут-то старейшины, казначей и прочие топ-менеджеры алого клана, резко решили переселиться из казенных покоев в свои дома. Не хотим, мол, мешать молодой семье. Раньше бы мы с Астором от счастья скакали, услышав нечто подобное, но теперь даже без посторонних уединение нам уже не грозило.

До года Даман и Экхар не признавали нянь и кормилиц, требовали либо меня, либо отца. Эти долгие двенадцать месяцев я помню плохо, они смешались в моей памяти в мутный набор пеленок, плача и бесконечного качания деревянных колыбелей.

Потом к нам приехала погостить Риэна, и случилось чудо.

– Что ты мучаешься? – удивилась она. – Позвала бы сразу меня, я бы выдала тебе сбор трав для купания. Чудесная штука, от нее драконы в любом возрасте становятся шелковыми.

Я не стала уточнять, когда и зачем она купала взрослых драконов, просто взяла мешочек с травами и приказала служанке приготовить для мальчиков ванну. Астор поначалу возмущался, конечно.

– Не доверяй этой старой карге! – ругался он. – Она отравит моих детей!

– Если бы не Риэна, у тебя бы детей вообще не было!

Такой козырь Ас покрыть не смог, а потому смирился. Каково же было его изумление, когда уже через полчаса в кроватках мирно сопели два очаровательных красноволосых ангелочка!

– Сейчас проснутся, – недоверчиво сказал тогда Астор. – Вот увидишь, и пяти минут не пройдет!

Но нет, прошло. И не пять, и даже не десять, а ровнехонько десять часов. Мы с Асом такого случая упустить не могли, – отметили дважды. Возможно, осилили бы и третий, но бессонные ночи дали о себе знать, и мы отрубились.

Если до этого дня у Аса еще и оставалось какое-то предубеждение против драконид, то после волшебного купания он Риэну чуть ли не боготворил.

Поэтому сегодня, когда мы прилетели с детьми в Эвис на очередную ревизию солеварни, Ас первым делом повел сыновей к тетушке Риэне. С дарами, само собой.

– Они такие чудесные, – ворковала пожилая швея с малышами. – Даже не верится, что их отец – ты!

– Брось, Риэна! – вступилась я за мужа. – Он заказал тебе лучшего табака. И трубку из слоновой кости…

– Да? – хмыкнула драконида, окинув Астора скептическим взглядом. – Взятку, небось, хочет всучить, чтобы я дала еще трав для купания…

– Ты что! – притворно ужаснулся Астор. – Я просто хотел тебя порадовать! Без задней мысли! И шелка еще Лирианского привез, и сладостей из Эрдоры…

– Ну ладно, – Риэна польщенно отмахнулась. – Так и быть. Но травы тебе ведь все равно нужны?

– Ага.

На них и был весь расчет.

У нас с Астором остался один незакрытый гештальт: ту спальню, в которой мы когда-то проснулись вместе и, можно сказать, познакомились, мы еще не опробовали. Почему-то нам очень хотелось, чтобы этот круг замкнулся, – Астор вычитал в древних трактатах, что избавиться от любого проклятия можно, откатившись в исходную точку. Не знаю, может, эти трактаты писала попаданка-программистка… Короче, мы решили сбросить наши отношения до заводских настроек, чтобы больше нас уже никто и никогда не прерывал.

А потому, наспех проверив, как идут дела на солеварне и удостоверившись, что Надхур справляется со всем на ура, мы искупали детей в отваре, переодели в ночные рубашки и передали в заботливые руки Йорты. Они с Вурком недавно сообщили, что и сами ждут пополнения, и все же не отказались посидеть с умилительными дракончиками. Да, Даман и Экхар умели произвести впечатление!

Мы же с Астором ринулись наверх, заперли все, что запирается, а что не запирается, подперли мебелью, и упали в объятия друг друга.

Вот удивительно: столько времени мы уже были вместе, а мне все казалось, что я только встретила этого соблазнительного пылкого красавчика! То же волнение, тот же трепет в груди, тот же пол, уходящий из-под ног.

– С этого момента мы будем свободны, моя королева, – прошептал Ас, покрывая поцелуями мою грудь. – И нам больше никто и никогда…

Но закончить предложение ему было не суждено. Потому что в эту самую секунду раздался такой душераздирающий вопль, о котором мечтает любой режиссер ужастиков. Ас оторвался от меня, и у него странно задергался левый глаз.

– Может, не пойдем? – взмолилась я.

– Это испытание, – твердо ответил он. – Просто испытание. Мы не должны поддаваться…