Я некоторое время молча таращилась на Лорана, а потом кивнула и села, удобно устроив голову на его плече и закрыв глаза. Отдых мне действительно не помешал бы.

Мне даже каким-то чудом удалось задремать. Сколько длилось забытье, не знаю, но проснулась я от того, что Элай осторожно, но весьма требовательно трясет меня за плечо.

— Шанти, просыпайся, нам пора уходить.

Если честно, я ждала другого пробуждения. Нежных прикосновений, ласковых поцелуев, хриплого шепота на ушко и сладких обещаний счастливого будущего. Обещаний я не услышала. Зато тревоги в голосе предостаточно.

«Стоп. Тревоги? Что-то случилось?»

Открыв глаза, резко села и попыталась понять, что же могло произойти, пока я спала.

— Кажется, эти создания весьма своеобразно реагируют на магов, — произнес Элай, хватая меня за руку и рывком поднимая на ноги.

— Какие создания? — поинтересовалась я.

И внезапно увидела грызух, которые, пока я спала, увеличились почти в два раза. Сейчас они методично уничтожали забор и калитку, стремясь добраться до нас.

— Но здесь же не работает магия, — растерянно пробормотала я.

— Заблокирована, — поправил Элай. — Но я остаюсь магом даже с блокировкой силы. Теперь понятно, почему академию атаковали такие большие грызухи. Там юных дарований сотни три. Впрочем, поговорим позже. Сейчас не место и не время. Я собрал нам воды и припасов. Поспешим.

Я кивнула. Под раздраженное и обиженное шипение злобных зубастых растений мы взялись за руки и бросились в тоннель.

И тут, наверное, впервые за все время я задалась вопросом о том, а как мы выберемся назад. Неужели опять через грызух, множество тоннелей с грибами и ядовитую полянку со скелетом? Оставалось лишь надеяться, что как только найдем артефакт, откроется волшебная дверца и мы окажемся снаружи.

— Долго я спала? — поинтересовалась я, когда мы свернули направо и красивая полянка скрылась из вида.

— Около часа.

— А ты?

— А я как верный слуга охранял твой покой, — с улыбкой отозвался Элай.

Однако несмотря на кажущуюся легкость я заметила, как он внимательно осматривается по сторонам, словно в любой момент ждет удара.

— И совсем не отдохнул?

— Отдохнул. Не переживай.

Я кивнула и, перешагнув через три светящихся светло-желтым гриба, спросила:

— Как думаешь, долго еще?

— Скоро узнаем.

Это скоро настало даже быстрее, чем я могла представить. Тоннель вдруг начал расширяться, становясь больше и шире. При этом просвета и светящихся облаков я не видела. Нас окружали все та же темнота и издающие свечение грибы.

— Странно, — пробормотала я, пальцами дотронувшись до кулона в виде четырехлистника, который продолжал висеть на груди.

Вдруг на мгновение показалось, будто он нагрелся, а потом снова стал холодным. Даже слишком холодным. Словно кусочек льда.

«Странно».

Собиралась сделать следующий шаг, но внезапно остановилась. Путь вперед утопал в темноте. Тут и раньше было не особо светло, но благодаря грибам более-менее нормально. Но теперь в паре шагов от меня расползалась сплошная чернильная тьма.

— Тебе не кажется, что мы подошли к очередному испытанию? — тихо поинтересовалась я и обернулась.

Элай стоял в шаге от меня — сосредоточенный, серьезный, мрачный. Глубокие морщины расчертили его лоб, словно возвращая истинный возраст.

— Не мы, Шанти, — неожиданно тихо и серьезно произнес он, взглянув на меня, — а ты.

— Только не говори, что ты собрался бросить меня? — нервно усмехнулась я, отпуская кулон, который вновь потеплел в моих руках.

Хотела пошутить, но вышло как-то совсем не весело. И даже немного страшно.

— Боюсь, что у меня нет выбора. Дальше ты должна идти одна.

— Не смешно, — проворчала я, настороженно за ним наблюдая.

— А я и не шучу. Поверь, мне больше всего на свете не хочется отпускать тебя. Но я не могу.

— Что не можешь? — нервно спросила я, осознав, что это не шутка.

Элай действительно оставлял меня. Сейчас, когда до артефакта оставалось буквально рукой подать.

— Не могу пойти с тобой, — с трудом пояснил он. — Дальше меня не пропустят.

— Что за глупости?

Не сводя с меня серьезного взгляда, Элай отрицательно покачал головой.

— Это не глупости, Шанти. Вспомни, чего от тебя хотели Багон и остальные.

— Они все чего-то хотели, — с досадой ответила я. — И с каждым разом все больше и больше.

— Вспоминай, Шанти.

Пальцы сами собой потянулись к четырехлистнику на груди. Я наконец поняла, что именно имел в виду Элай.

— Кулон, — чуть слышно пробормотала, сжимая его в кулаке. — Они все хотели получить от меня кулон.

— Верно, — кивнул Элай. — Мы думали, что это ключ. Отчасти так и есть. Лишь владелец кулона может пройти дальше. И это ты.