— С какой стороны посмотреть, — едва слышно хмыкнул Элай, слегка отступая в сторону, чтобы лучше видеть присутствующих.

— Я не беременна, — ответила я.

— Милая, говорю же, ты сама можешь не знать этого, но артефакт не обмануть. Ты беременна! — воскликнула Флоренс и потянулась к моему животу.

— Артефакт ошибается.

— Он не может ошибаться, Шанталь, — покачал головой великий герцог. — Что ж, поздравляю тебя, Себастьян, ты все сделал правильно.

— Вы, кажется, неправильно поняли… — протянул Себастьян, а потом вдруг замер, недоверчиво уставившись на свою руку.

Я почти сразу поняла, в чем дело. Моя собственная рука тоже начала покалывать, кожа загорелась и слегка защипала. Как раз в районе запястий.

Такое уже случалось. Почти месяц назад. В особняке Себастьяна. Когда мы стояли в столовой, только-только принеся друг другу магическую клятву. Покалывание вновь зародилось в запястье, потом поднялось к локтю, следом к плечу и дальше по ключицам подобралось к сердцу. Его быстро сменил легкий жар. А потом резкий холод. В прошлый раз происходило наоборот.

В голове вновь зазвучали наши клятвы.

«Я, Себастьян Анри Конте, клянусь в течение года, пока мы состоим в браке, помогать своей жене, Шанталь Луизе Конте, а также защищать ее и оберегать. Клянусь сохранить в тайне факт фиктивности нашего брака. Никто и никогда не узнает правду о заключенном нами соглашении. Клянусь хранить верность своей жене и правдоподобно сыграть роль влюбленного мужа».

«Я, Шанталь Луиза Конте, клянусь в течение этого года помогать своему мужу, Себастьяну Анри Конте, слушать и выполнять все его требования. Клянусь никому и ни при каких условиях не рассказывать правду о заключенном нами соглашении и о том, что наш брак фиктивен. Клянусь правдоподобно изображать жену».

Сначала они звучали громко и четко, а потом все тише и тише. Словно стирались из нашей памяти. На коже вновь проступили тоненькие ручейки серебристого света. Только в этот раз они не стали впитываться в кожу, а наоборот, словно вырастали из нее и растворялись в воздухе.

— Это что такое? — взвизгнула Флоренс.

— Магическая клятва. Вернее, ее ликвидация, — пояснил Элай. — Отличная работа.

Не моя. Моего артефакта. Именно он сделал это ради меня. Избавил от груза секретов и лжи. И я больше не собиралась так жить. Все, хватит! У меня вновь появился голос, и я готова была говорить.

— Шанти, но как? — ахнул Себастьян.

— Мы свободны. — Я медленно поднялась. — А я не беременна. И не могу таковой быть, поскольку мы с Себастьяном заключили соглашение. Наш брак фиктивный. Мы не настоящие муж и жена.

На несколько секунд воцарилось молчание, позволив мне насладиться этим мгновением своего крохотного триумфа. А потом сзади раздался тихий смешок.

Сначала я решила, будто это Элай. Для него подобное поведение было вполне естественным. Однако я ошиблась.

— Не думал, что такое возможно, — произнес Себастьян и снова усмехнулся.

Обернувшись, я увидела, как мой супруг продолжает с удивлением рассматривать свою руку.

— Как ты это сделала?

— Попросила о помощи, — пожала я плечами.

Себастьян кивнул и снова мне улыбнулся. Я не заметила гнева или раздражения в ярко-синих глазах. Скорее он испытывал то же самое облегчение, что испытывала сейчас я. Мы оба освободились от необходимости лгать. И это было прекрасно!

— Кто-нибудь может объяснить мне, что здесь происходит? — вопросил великий герцог.

А вот в его словах, взгляде, голосе и даже резких движениях гнева было предостаточно. Как и магии, которая заискрила в воздухе. Она зашипела, взрываясь крохотными огненными искорками, которые тут же гасли от воздействия на них магии теней.

Пусть Элай и молчал, но он не оставался в стороне, готовый защитить меня от любой, даже самой опасной угрозы. Как и его тени. Они словно извинялись за то, что не помогли в подземелье, и теперь кружили вокруг нас полупрозрачным серым облаком.

— Анри, дорогой, — пролепетала свекровь, — как это понимать? Что за глупости она говорит? Какой фиктивный брак?

Я вновь взглянула на мужа, давая ему возможность выбрать, на чьей стороне он будет, поддержит меня или нет.

Выбор Себастьян сделал довольно быстро. Шагнул ко мне и, встав рядом, взял за руку. Наши пальцы сами собой переплелись.

— Шанталь сказала правду, — тихо, но твердым тоном подтвердил он.

Я, наконец, смогла выдохнуть и даже немного расслабиться. Оказывается, я очень сильно боялась его реакции. Но теперь все наладилось, он принял мою сторону.

— А можно поточнее? — ледяным голосом велел герцог.