— Вы же понимаете, что ваш план рухнул, — тихо заметил Лоран.

— Твоими стараниями. Не ожидал от тебя такого, — огрызнулся герцог. Злости и ненависти в его голосе заметно убавилось. Но и расслабляться было рано.

Сейчас перед нами стоял просто уставший, немолодой уже мужчина, облеченный властью, могущественный, но при этом безумно одинокий.

— Себастьян не оставит Ясель. Ни сейчас, ни потом. Они любят друг друга. Тем более теперь, когда он знает о беременности Ясель. Но не надо думать о Себастьяне плохо, — спохватилась я. — Все случилось еще до нашей свадьбы и вашего ультиматума.

Прозвучало это довольно глупо.

— Неужели ты отступишь? — неожиданно спросил герцог, опираясь на свою трость с тяжелым набалдашником. — Отдашь своего мужа другой?

— Отдам, — с улыбкой кивнула я. — Отпущу и даже благословлю. Мы не любим друга. И никогда не любили. Себастьян мне как брат и только. Никаких романтических чувств и желаний.

Тогда герцог решил зайти с другой стороны.

— Ты могла бы стать герцогиней.

Я тихо рассмеялась. А потом спохватилась и прикрыла рот рукой, надеясь, что своей выходкой не разозлила великого мага еще сильнее. Особенно сейчас, когда все начало налаживаться.

— Простите, но я никогда не мечтала о власти, силе и положении в обществе. Вы можете мне не верить, но такая жизнь не для меня. Ну какая из меня герцогиня? — Я слегка развела руки в стороны, давая возможность хорошенько рассмотреть себя. После подземелья чумазую, лохматую, уставшую и грязную. — Я травница. Моя мечта — получить лицензию, открыть лавку с травами и зельями и заниматься любимым делом. Кроме того, я уверена, что из Ясель Форсенберг герцогиня получится ничуть не хуже.

И тут вперед выступил Элай.

— Думаю, нам стоит навестить императора как можно скорее и сообщить ему об успешно проведенной операции по раскрытию заговора Багона и СОРМИЛ, а также о возрождении великого рода Обен.

Он встал рядом со мной и неожиданно обнял, положив руку на талию. Никаких лишних или собственнических движений. Он просто был рядом и демонстрировал, что я под его защитой. Конечно, немного не вовремя, но спорить я не собиралась.

Взгляд герцога на несколько секунд задержался на руке Элая, и его лицо исказила злая, понимающая усмешка.

— А ты времени зря не терял, Лоран, — поднимая глаза, хмыкнул он.

— Мы с вами еще не обсудили легенду, которую должны будем рассказать императору, — спокойно проговорил Элай. — Обязательно нужно упомянуть о большой роли, которую сыграло в этом ваше участие. Ведь именно вам принадлежит этот план. Именно вы рисковали всем, охраняя наследницу. Даже придумали фиктивный брак. Все ради сохранения покоя Шанталь. Но теперь, когда опасность миновала, скрывать правду уже не имеет смысла.

— Как ты все продумал, — скривился маг. — Считаешь, тебе позволят стать ее мужем?

— Это не вам решать, — покачал головой Элай. — И не мне. Право выбора за Шанталь.

— Ошибаешься. Боюсь, от нее теперь тоже зависит очень мало. Она наследница, владелица древнейшего артефакта, лакомый кусочек для охотников.

Вроде кучу комплиментов наговорил, а мне почему-то стало еще тревожнее. И ведь действительно, брак с Себастьяном оберегал меня от толпы жадных до магии и славы. И, если я лишусь этой защиты, то… я вздрогнула от открывшихся перспектив. Так и представила толпу жаждущих моей руки мужчин.

— Шанталь будет под моей защитой. Мало кто захочет пойти против хозяина теней, — сухо произнес Элай.

— Я бы не был столь самоуверен.

— Вот и посмотрим. Но брак Шанталь с Себастьяном лучше аннулировать и как можно скорее. Особенно учитывая положение Ясель.

Герцог некоторое время смотрел на нас, а потом сдержанно кивнул.

— Я поговорю с императором и сам ему все объясню.

— Я настаиваю на своем присутствии, — возразил Элай.

— Имеешь полное право, — пожал он плечами и, повернувшись ко мне, сказал на прощание: — Что ж, Шанталь, надеюсь, ты сделала правильный выбор.

— Я в этом уверена.

Герцог удалился. Но перед этим сообщил, что будет ждать Элая в парке у главного здания академии через десять минут.

Только он ушел, как Элай вдруг сграбастал меня в охапку и жадно поцеловал. От неожиданности я даже не подумала сопротивляться. Да и не хотела. Куда там, когда знакомая нега охватила меня с ног до головы. Закрыв глаза, я полностью отдалась ощущениям.

— Не мог дождаться, когда это все закончится, — прошептал Элай, оторвавшись от моих губ, но все еще отказываясь выпускать меня из объятий.

— Мы победили? — прошептала я, тая от его взгляда.

— Победили.

— И все будет хорошо? — продолжила допытываться я.