Меня саму удивил столь резкий перепад настроения от счастливого к крайне раздраженному. Только улыбалась, а сейчас уже готова вцепиться Элаю в волосы или на худой конец хорошенько его стукнуть.

— А ты не забыл о моей мечте? О лавке? — сгоняя кошку, поинтересовалась я. Та недовольно шикнула, но послушалась и грациозно спрыгнула на пол. А я отбросила в сторону одеяло и опустила ноги на пол. — Или думаешь, что вот это все… — я сгребла в кулак все семь цепочек и потрясла ними так, что они зазвенели, — могло меня изменить? Сделать другой?

— Шанти…

Похоже, у кого-то проснулась совесть.

— Мне все равно, сколько денег у моих потенциальных женихов и какое они занимают положение. Меня не волнует, как жили прошлые хозяева теней. Меня заботит своя собственная жизнь. А если ты… — я запнулась, — ты сдался, то…

Договорить Элай мне не дал. Просто внезапно оказался рядом и крепко-крепко обнял. Прижал к себе и поцеловал так, как умел только он: страстно, ярко, до бабочек в животе и искр перед глазами. И как-то быстро злость и отчаяние утихли, уступив место желанию.

С тихим стоном я запустила пальцы в его смоляные пряди, полностью отдаваясь поцелую, который становился все откровеннее. И вот уже мужская рука опустилась на мое бедро, обжигая кожу даже сквозь тонкую ткань сорочки. И пусть дальше она не поползла, но этого хватило, чтобы у меня сбилось дыхание и все внутри задрожало.

— Я люблю тебя, Шанти, — прошептал Элай, слегка отстраняясь, чтобы поцеловать мои нос, лоб и вернуться к губам. Словно это могло остудить бушующий пожар эмоций, который грозил спалить нас обоих.

— Ты собирался меня бросить.

— Дурак.

От его улыбки такой легкой и очаровательной у меня вновь закружилась голова.

— Да, — тут же согласилась я, потянувшись за новым поцелуем.

— Ты меня простишь? — спросил Элай.

Его губы застыли в паре сантиметров от моих, устраивая мне изощренную пытку.

— Только не оставляй меня.

— Не оставлю. Обещаю.

— И прекрати играть в благородство, тебе это не идет.

Он рассмеялся бархатным, слегка хриплым смехом. И в глубине черных глаз вспыхнуло самое настоящее пламя.

— Хорошо, больше не буду.

Я ждала нового поцелуя, но Элай отстранился, убрал руку и растерянно взъерошил волосы.

— Мне пора, — неожиданно заявил он.

— Пора? — удивилась я.

— Да. Скоро рассвет. Мне нельзя находиться здесь.

— Но ты все равно пришел.

— Я твой сладкий сон, — усмехнулся Элай, подмигнув мне. — И растаю с рассветом. Пообещай мне, что останешься собой, Шанти.

— Хорошо, что бы это ни значило, — быстро ответила я и потянулась к нему.

Только вот Элай уже встал и принялся поправлять рубашку.

— И верь в меня.

— Что? — непонимающе нахмурилась я.

Быстро сократив расстояние между нами, Элай навис надо мной, обжег темнотой взгляда, чмокнул в нос и почти сразу отстранился.

— Что бы ни случилось, верь. Обещаю, что больше не подведу тебя.

— Мне это не нравится.

— Все будет хорошо. Кошка останется с тобой. Ты ей понравилась.

Теневая киса тут же забралась на кровать, мурлыкнула и принялась тереться о мои ноги.

— До вечера, Шанталь.

— До вечера, — шепнула я.

А потом Элай растворился в темноте.

Казалось, что уснуть этой ночью у меня не получится — столько эмоций принесла мне встреча с Элаем. Однако я снова ошиблась. Стоило лечь и сомкнуть веки, — кошка устроилась под боком, — как я почти сразу отключилась.

Проснулась, когда уже рассвело. Села в постели, сладко потянулась и едва не вскрикнула, увидев перед собой улыбающуюся девушку в белом переднике и низко надвинутом почти на самые брови чепчике.

— Доброе утро, леди, — пропела она, подходя ближе. — Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, уже лучше, — нервно отозвалась я.

— Меня зовут Милинда. Я буду вам помогать.

— В чем помогать? — насторожилась я, помимо воли вцепившись пальцами в одеяло.

Киса приподняла голову, открыла один глаз, осмотрелась по сторонам и вернулась в лежачее положение. А еще боевая кошка! Ни на кого нельзя положиться! Утешало одно: если тень не отреагировала на эту Милинду, то бояться мне было нечего.

— Во всем, — все так же жизнерадостно ответила девица. — Я помогу вам встать, принять ванную, переодеться, позавтракать. Все, что прикажете.

— Может, я как-нибудь сама?.. — неуверенно пробормотала я.

— Ни в коем случае! — возмутилась девушка, грозно нахмурив брови. — Вам нельзя напрягаться.

Знала бы она, как я напрягалась буквально пару часов назад! Пусть и морально, а не физически.

Но так или иначе пришлось смириться с неожиданной помощницей, которая оказалась на редкость ответственной и услужливой. В обычных условиях я бы посчитала эти качества прекрасными, но только не сейчас.

Милинда действительно помогла мне встать и добраться до ванны.