Внезапно пришла мысль, что теневая кошка — это прекрасная возможность спрятать камешек, который мне передал Себастьян. Ее обыскивать точно не рискнут. А я в свою очередь никому не позволю забрать у меня питомицу. Только пусть попробуют, разом сниму все семь цепей, и тогда пусть спасают меня как хотят.

— Хорошая киса. Большая хорошая киса, — продолжая тискать теневую кошку, я достала из кармана камешек и вручила ей.

Умное создание тут же проглотило его. Я даже глазом моргнуть не успела. Оставалось надеяться, что вернет она камешек тем же способом, а не обратным.

— Ее Императорскому Величеству это не понравится.

Если Милинда предполагала напугать меня таким образом, то зря старалась.

— Спасибо, но с Ее Императорским Величеством я разберусь самостоятельно, — отозвалась я, продолжая гладить теневую кошку. — Кстати, я не закончила свою мысль. Мне нечего надеть на ужин.

— Ее Императорское Величество позаботилось об этом. Для вас приготовлено платье.

— Ох, как приятно!

Учитывая вкус императрицы и цели ее семейства, страшно было представить, что это за платье.

И мои опасения оказались не напрасны. За пару часов до ужина в мою спальню внесли воздушное белоснежное платье, будто сотканное из паутины и морозных узоров. А еще оно буквально кричало о том, что его хозяйка — то есть я, — жаждет выйти замуж. Так сильно, что можно прямо сейчас. От мысли об этом меня явственно передернуло.

«Может, не стоит дожидаться вечера и использовать камушек уже сейчас?»

— Не правда ли, оно чудесное? — поправляя воздушную юбку, произнесла Милинда.

— Бесспорно, — согласилась я.

Да, оно выглядело чудесно и куда шикарнее платья, в котором я выходила замуж за Себастьяна, однако абсолютно не подходило для обычного ужина во дворце, даже если это смотр женихов.

— Вам очень пойдет. Будет хорошо сочетаться с вашим цветом волос и глаз и смуглой кожей.

«С каких это пор смуглая кожа является плюсом?» — удивилась я.

Все время, пока меня наряжали в это белоснежное облако, я отчаянно пыталась придумать, как бы исправить ситуацию. Может, вином залить? Или пирожным измазать? Жутко хотелось предпринять хоть что-нибудь, чтобы убрать этот жуткий невестин белый цвет.

До выхода остались считанные минуты.

— Мяу, — послышалось со стороны кошки, которая впервые за весь день вскочила с кровати. Грациозно переступая лапками, она подошла и принялась тереться об меня.

— Чего ты? — грустно улыбнулась я и внезапно осеклась.

Она терлась не об меня, а об юбку! В результате последняя начала медленно темнеть. Нет, не от грязи или шерсти. Она постепенно меняла цвет с белоснежного на угольно-черный с крохотными, но очень яркими серебряными звездочками.

— Что такое? Что происходит?! — взвизгнула Милинда, заметив метаморфозы. — А ну брысь, тварь!

И бросилась на кошку, явно собираясь ее прогнать. Или не только прогнать. Яркие искорки в ее руках загорелись особенно ярко и тревожно.

— Не сметь! — выкрикнула я, пытаясь загородить свою помощницу.

Тем временем юбка уже полностью стала черной, и цвет пополз вверх по корсету.

Кстати, кошка даже не думала прятаться. Она вдруг вся подобралась, громко рявкнула и принялась увеличиваться в размерах. Я и глазом не успела моргнуть, как рядом со мной стояла огромная черная пантера, которая тихо порыкивала, демонстрируя острые клыки.

— Не советую вам трогать мою помощницу, — осторожно погладив большую кошку по голове, заметила я. — И вообще, нам пора. Не стоит заставлять гостей ждать.

— Но платье…

— Некогда надевать другое, — злорадно улыбнулась я и повернулась к зеркалу.

Так мне нравилось куда больше. Черный цвет подчеркивал мою стройную фигуру, которая не казалась сейчас такой уж тощей и нескладной, делал волосы еще светлее, а глаза голубее. Из отражения на меня смотрела сильная, смелая девушка, которая знала, что делает и готова бороться за свое будущее.

Милинде пришлось смириться. Другого платья мне не предоставили, да и на переодевание времени не осталось.

У меня же встал вопрос с кошкой, вернее, уже с пантерой. Стоило ли брать ее с собой? Себастьян просил сегодня побыть хорошей девочкой. Появление на праздничном ужине-смотринах с теневой кисой мало походило на примерное поведение, но и оставлять ее здесь не хотелось. Вдруг Милинда найдет способ избавиться от кошки, она ведь все-таки теневая. В конце концов, мое внезапное превращение в добрую, милую и послушную девицу, могло вызвать подозрения, которые бы заставили усилить контроль за мной. А этого нельзя было допускать.

— Пойдешь со мной на ужин? — предложила я, присаживаясь перед пантерой на корточки и заглядывая в жуткие красные глаза.

— Что? Так нельзя! Это неправильно! — взвизгнула Милинда.

— Это мне решать, — оборвала я самым ледяным тоном, на который оказалась способна.

— Охрана не пропустит, — мстительно заявила горничная.

Об этом я не подумала. Являться к императорской чете с опасным созданием… Ох, а ведь я обещала Себастьяну вести себя примерно.