Покосившись на черное платье, поняла, что миссия уже провалена, а потому придется выкручиваться.

— Куда они денутся. Эта киса связана с блокировкой дара, — сообщила я с самым серьезным выражением лица, на которое была способна. Звучало, конечно, глупо. К тому же не соответствовало действительности, но мало ли… вдруг повезет. Если обману одну, то смогу провести и других. Главное было не запинаться и врать твердо и уверенно. — Так что лучше, если она будет рядом.

Правда, возникал вопрос, как я без кисы утром ходила на встречу с императрицей, но Милинда почему-то не стала его задавать.

— А то, что вид грозный, так это мы исправим. Да, милая? — Я вновь потрепала пантеру по голове. — Ты же можешь вернуться к своему первоначальному облику?

Конечно, можно было оставить ее такой, но я боялась, что охрана императорской четы, да и остальные гости не оценят грозного вида и острых зубов. Кроме того, они могли расценить это как вызов и усилить охрану. Прислать мне сразу пять Милинд, которые будут следить за мной днем и ночью. А этого я допустить не могла. Всего несколько часов, и я сбегу из этого дворца.

Поскольку ужин устраивался в мою честь, я считала, что как почетная гостья явлюсь на него последней. Однако я ошиблась, эта привилегия досталась императрице и ее фрейлинам.

Честно говоря, от мероприятия я ждала немного иного. По сути, ужин — это прием пищи, непременными атрибутами которого были стол, разнообразные блюда, неспешные беседы и, вероятно, пара бокалов вина. А потом можно и разойтись. Но, видимо, у правящей четы имелись другие представления о том, как ужинают.

Большой зал визуально был разделен на две части. Столовую с длинным столом в центре, накрытым белой ажурной скатертью, с расставленными на нем столовыми приборами и тарелками. Вторая же часть отводилась под просторную гостиную с небольшими диванными группами, на которых можно удобно расположиться для общения.

Конечно, окружающий антураж вызывал восхищение. Механические белые статуи, словно живые, плавно двигались под звуки мелодии, которая не отвлекала, а лишь усиливала приятную атмосферу, создавая нужный настрой. Тут и там стояли огромные букеты приятных пастельных оттенков. Блестела на свету позолота, всеми цветами радуги переливался хрусталь.

Я сильнее прижала к себе Дымку. Да, я наконец-то решила дать имя своей теневой кошке. Ну а что? Нужно же было ее как-то называть, а то киса да киса. Пусть будет Дымка. К тому же такая кличка ей очень подходила.

Перед уходом она слегка поворчала, пофыркала, но все-таки сменила образ, превратившись даже не в кошку, а в очаровательного дымчатого котенка с красными глазками. Все для того, чтобы мне удобнее было ее нести. И теперь выглядела пушистой прелестью, ласковой и абсолютно безобидной. Такую совсем не хотелось выпускать из рук.

— А вот и ты, дорогая! — воскликнула матушка, поднимаясь с ближайшего к входу диванчика, где сидела вместе с папой и Ирис.

Судя по нервным движениям и смущенной улыбке, ей здесь не нравилось. Собственно, мне тоже.

Впрочем, надо отдать должное императрице и ее слугам. Они позаботились о том, чтобы мои родные на фоне уважаемых и неприлично богатых магов не выглядели бедными родственниками. На матушке было темно-синее платье с пышными рукавами. На груди нитка жемчуга такая длинная, что пять раз оборачивала мамину шею. Идеально сидевший костюм на папе дополнял белоснежный шейный платок, который украшала брошь со сверкающим сапфиром. А нежно-розовое платье с вышитыми золотыми цветами делало Ирис очень хрупкой и воздушной.

— Шанталь, черный, — прошептала мама, подходя ближе и слегка покачала головой.

Родительница слишком хорошо меня знала, чтобы не понимать: цвет наряда — сугубо моя идея и своеобразный протест.

— Намного лучше, чем белый, — улыбнулась я, продолжая поглаживать Дымку.

— Ой, какой котенок, — защебетала Ирис. — Откуда он у тебя?

Сестренка взяла у меня Дымку и что-то зашептала, засюсюкала, поглаживая дымчатый комочек.

— Подарок.

Я не стала уточнять, что этот котенок при их последней встрече был большой кисой, а потом обиделся и стал еще большей кошкой. Зачем их тревожить? И так все на нервах.

— Может, не стоило приносить животное на ужин, — едва слышно заметил папа.

— Может, и не стоило, — согласилась я, осторожно осматриваясь по сторонам, — но мне захотелось.

Слишком много мужчин. Нет, женщины тоже присутствовали, но в куда меньшем количестве. Все представители сильного пола как на подбор были молоды, красивы, успешны и сильны. Настолько сильны, что воздух слегка вибрировал от переизбытка магически одаренных людей. И все они смотрели на меня. Одни с любопытством, другие скептически, но все до единого оценивающе. Похоже, желали удостовериться, что древний артефакт идет в комплекте с симпатичной молодой девушкой.