А еще меня накрасили. Подвели глаза черными тенями, а красками добавили легких теней. Румяна не понадобились, поскольку щеки горели сами по себе. И на фоне молочного цвета кожи (к слову, такая у меня была только в пору младенчества) смотрелось довольно симпатично. Я бы даже сказала красиво.

— И зачем столько усилий, если существует магия, — проворчала я, наблюдая за работой служанок.

Сама не поняла, как произнесла это вслух. Наверное, всему виной усталость. И чего я уж точно не ждала, так это ответа.

— В императорском дворце стоят специальные блокировочные заклинания, Шанталь, — пояснила свекровь, стоя в дверях комнаты, где меня приводили в порядок. — Они стирают любые магические проявления, заклинания и зелья. Так что вся красота должна быть естественной. Ну или почти естественной. Ты очаровательно выглядишь, дорогая.

— Спасибо, вы тоже.

В темно-синем с фиолетовым отливом платье с золотисто-желтой отделкой, что символизировало ирисы, Флоренс действительно выглядела прекрасно. Ее темные волосы были идеально собраны в красивую прическу и украшены вышеупомянутыми живыми ирисами.

Меня крокусами решили не украшать. Это и понятно: настолько ядовитые растения еще поискать надо.

Не знаю, откуда у меня взялись силы покинуть комнату, спуститься по лестнице и войти в огромный зал, где нас уже ждал Себастьян, который тоже принарядился в костюм темного цвета, который на солнце слегка отливал зеленым. В тон моему платью он надел галстук, который виднелся в прорези темно-серого жилета.

Мое появление не осталось без внимания.

— Шанталь, дорогая, ты такая красивая! — восхитился Себастьян, вызвав у меня смущенную улыбку.

— Правда, она прелесть? — улыбнулась вошедшая следом свекровь. — Но полюбуешься потом. У нас совершенно нет на это времени.

И пусть особняк леди Конте находился совсем рядом с резиденцией императора, для того чтобы попасть внутрь, нам пришлось отстоять в длинной очереди из карет и экипажей. Это заняло более полутора часов. Теперь до меня дошло, почему Флоренс так торопилась.

Но даже когда мы наконец смогли подъехать к входу во дворец и войти внутрь, то не смогли пройти в сад, где устраивался пикник.

— Матушка, мы подойдем позже.

Себастьян взял меня под локоть и потащил куда-то в сторону.

— Но, Анри! — возмутилась свекровь. — Скоро представление! Вы должны присутствовать!

— Мы успеем, — продолжая тянуть меня вперед, отозвался муж.

— Анри!

— Позже, мама.

Мы свернули за угол в неприметный коридор, прошагали немного вперед, снова свернули, вышли в небольшой сад, который быстро пересекли. А оттуда в очередное здание.

— Куда ты меня ведешь? — поинтересовалась я, с трудом поспевая за Себастьяном.

Мы двигались так быстро, что хорошенько рассмотреть интерьеры не получалось. Да, дворец был красивым, но я ожидала чего-то великолепного. Хотя, наверное, мы просто оказались не в тех залах.

— У нас встреча, — коротко бросил муж.

— С кем?

— Сейчас увидишь.

Судя по тому, как он хмурился, встреча ожидалась не слишком приятная. Я замолчала, решив лишний раз его не нервировать, и оставшийся путь прошел в тишине. Мы миновали еще один коридор и наконец остановились у двери, которая сама распахнулась перед нами.

Моему взору предстала небольшая комната, выдержанная в желто-белых тонах. У центрального окна спиной ко мне стоял Лоран. Как всегда, в черном и с клубами тьмы, которые вились вокруг его ног. Я понятия не имела, почему, но присутствие хозяина теней подействовало на меня умиротворяюще. Знала, что он точно не даст меня в обиду. Сам может наорать, оскорбить, поиздеваться, но другим не позволит.

— Так вот ты какая, Шанталь Конте, — протянул второй маг, которого я почему-то не заметила сначала.

А ведь от него так веяло магией, что мгновенно захотелось нырнуть за спину мужа и не вылезать оттуда до конца аудиенции.

Вот это силища!

С трудом подавив ужас, я взглянула на мага. Как обычно, возраст не определить, но по человеческим меркам чуть больше шестидесяти. Но лицо оставалось гладким, практически без морщин. Длинные пепельные волосы были собраны в хвост, лихо закрученные усы и короткая бородка украшали мужчину, добавляя какой-то залихватский вид. А глаза синие-синие, совсем как у Себастьяна.

Тогда-то я и поняла, кто передо мной.

Великий и ужасный герцог Вэлор Райт. Мужчина, достигший возраста ста пятидесяти лет, и похоронивший пять жен. Безжалостный убийца, гений и мастер, правая рука императора и один из сильнейших магов нашего мира. Тот самый, кто заставил Себастьяна жениться на одной из дочерей Эббот, то есть на мне.

— Здравствуйте, — прошептала я, приседая перед ним в реверансе.

Настолько низком, насколько смогла присесть, не боясь грохнуться в обморок от ужаса.

— Зачем же так официально, дорогая, — весело отозвался герцог, подходя ко мне.

Взял за плечи, приподнимая и помогая выпрямиться. Я от неожиданности чуть не задохнулась.

— Красавица, — довольно улыбнулся он, продолжая меня изучать.