И пока меня не попытались остановить или каким-то образом задержать, я взглянула на молчаливого задумчивого супруга и напомнила ему:

— Кажется, мы опаздываем на представление императорской семье. Сомневаюсь, что это понравится им или Флоренс.

При упоминании дорогой невестки, герцог заметно поморщился, но не стал комментировать.

— Да, конечно, — встрепенулся Себастьян и, встав, направился ко мне. — Нам действительно пора. Элай, ты с нами?

А хозяина теней уже и след простыл. Даже дыма не осталось.

«Хм, ну и куда он опять делся? Хотя какая мне разница. Он же на стороне герцога. А значит против меня».

Однако почему-то от этой мысли мне стало грустно и даже немного тоскливо. Но я тут же отмахнулась от неприятных ощущений.

Глупая! Чего я ждала от вредного хозяина теней? Поддержки? Сочувствия? Да он с первой встречи издевался надо мной, язвил и даже пытался покалечить.

А еще… еще он единственный прислушивался к тому, чего я хочу… поддерживал меня в моих начинаниях. Я искренне считала его другом.

Выходит, мне все показалось, и я ошиблась?

Глава Девятая

Шанталь

— А наше соглашение можно как-нибудь расторгнуть? — тихо поинтересовалась у мужа, пока мы шагали по длинному коридору.

Куда именно, я не знала, но полностью доверяла супругу.

Здесь, кстати, обстановка смотрелась куда богаче: белоснежные стены сверкали словно усыпанные бриллиантами, множество зеркал отражали всех, кто проходил мимо, тут и там были расставлены позолоченные статуи красивых юношей и девушек и живые цветы в роскошных вазонах. Из высоких окон лился солнечный свет, а на расстоянии в сотню метров друг от друга стояли молчаливые слуги в ливреях.

— Ты имеешь в виду магическую клятву? — со вздохом спросил Себастьян.

Мы шли рядом и старательно изображали из себя счастливую пару. Аккуратно положив ладонь на его локоть, я прижалась к мужу теснее. А он свободной рукой поглаживал меня по напряженным пальцам, словно пытался успокоить.

— Именно.

Если очень постараться, от любой клятвы можно было освободиться, но для этого требовалось согласие обеих сторон.

— Я хочу, а ты?

Я бросила на супруга настороженный взгляд. Неужели он, как и Лоран, предаст меня? Да, я знала, что магам нельзя доверять, но не думала, что они настолько двуличны!

— Не торопись обижаться, — спокойно произнес Себастьян, сразу же уловив мое состояние. — Я на твоей стороне. Просто и ты постарайся понять. Как бы я сейчас ни злился на деда, но не могу не признать, что кое в чем он все-таки прав.

— И в чем же?

— Наш брак и моя защита — это единственное, что в данный момент останавливает охотников за артефактом. Не будь его, тебя бы давно растерзали. Если мы разойдемся и аннулируем наш союз, долго ты не продержишься.

Самое противное, что в душе я была согласна с его доводами. Стоит нам сообщить о фиктивности нашего брака и разойтись, как мне конец.

— Мне это не нравится, — мрачно проговорила я.

— Поверь, мне тоже.

— Я не хочу в этом участвовать.

— Прекрасно тебя понимаю, но выбора у нас пока нет.

— И что ты предлагаешь? Искать артефакт и становиться продолжательницей династии? Воскрешать великую семью Обен? Только где гарантия, что артефакт меня не убьет? В конце концов он целую сотню лет оставался позабыт-позаброшен.

Я разом высказала все свои опасения, однако облегчения это не принесло. Не спорю, предложение выглядело заманчиво, но… как обезопасить себя? И где гарантия, что все получится. А если и получится, то… что тогда? Нет, я не могла принять решение так быстро, тщательно не продумав все и не взвесив. Слишком велик был риск.

— Я предлагаю насладиться сегодняшним праздником. Вот и все.

Себастьян был сама любезность, а разговаривал настолько сочувственно и проникновенно, что я заподозрила неладное. Например, что с помощью магии он пытается затуманить мне сознание.

Впрочем, прислушавшись к себе, я почувствовала все те же раздражение, досаду и страх. Никто во мне не копался.

— И что теперь делать? — тихо поинтересовалась я, сильнее прижимаясь к мужу.

Даже голову на плечо положила. Правда почти сразу убрала, поскольку идти в таком положении оказалось крайне неудобно.

— Пока не знаю, — честно признался Себастьян, когда мы наконец миновали этот длинный сверкающий коридор. — Но я обязательно что-нибудь придумаю. А пока… улыбайся, Шанталь, улыбайся.

И я улыбалась.

Когда леди Конте с бешеными глазами выскочила словно из ниоткуда и принялась тихим, немного шипящим голосом отчитывать нас за опоздание.

Когда гордо шествовала сквозь толпу любопытных гостей, которые даже не пытались скрыть то, что обсуждали меня и наш скоропалительный брак.