Когда у дверей ждала нашей очереди на представление императорской семье, спиной чувствуя завистливые и весьма недружелюбные взгляды. Как ни старалась, но знакомых лиц я не увидела. Значит, лорд Кромвей находился где-то далеко или просто решил не показываться.

И даже когда началось само представление и у меня от волнения дрожали колени и кружилась голова, я продолжала улыбаться. Словно эту самую улыбку мне прибили гвоздями к лицу.

Честно признаться, эту церемонию я представляла себе куда более сложной и пугающей. От встречи с императорской семьей ждала какого-то… ну не знаю, чуда, благословения, восторга и трепета. Нет, трепет я испытывала, но он больше напоминал ужас и панику. И, собственно, все.

В огромном зале скопилось очень много народу. Играла музыка, слышались шепотки, которые быстро переросли в постоянный гул. Казалось, меня засунули в огромный улей. И пусть здесь было светло, просторно, а свежий воздух благодаря магам-воздушникам все время кружил по залу, не давая задохнуться дамам в корсетах, все равно ощущался какой-то дискомфорт.

Я с трудом дождалась, когда нас объявят.

И вот этот момент настал. Мы двинулись вперед к небольшому постаменту, где восседала императорская семья. Я и Себастьян впереди, леди Конте чуть позади.

Все несколько десятков метров, которые отделяли нас от места назначения, я упорно таращилась на сверкающий белым мрамором пол, боясь поднять взгляд.

Стоило нам подойти, как я тут же присела в реверансе, опустив голову еще ниже.

— Мы очень рады, что вы, наконец, нашли себе жену, лорд Конте, — низким голосом произнес император.

Несомненно, он являлся сильным магом, но не настолько как герцог Райт. И до Лорана ему тоже было далеко. От этих двоих у меня мурашки совершали скоростные забеги по коже, словно стремились выскочить и скрыться за поворотом. Или троих… вспомнилось, что ректор академии тоже очень силен. Ну а император просто был магом. Очевидно, сильным, но другим. Собственно, как и императрица. От нее я почему-то ждала большего.

— Поздравляем вас обоих с вступлением брак. Чудесная пара, просто чудесная, — добавила императрица. — Будем ждать новостей о скорейшем прибавлении в вашей семье.

«Боюсь, что ждать придется намного дольше, чем они думают…» — мысленно хмыкнула я и тут же одернула себя. Думать в присутствии магов следовало с огромной осторожностью.

— Благодарю вас, Ваше Императорское Величество, — почтительно отозвался Себастьян.

Я все-таки рискнула слегка приподнять голову и украдкой посмотреть на правящую чету. Несмотря на страх, меня снедало любопытство. Императора с супругой я видела только на портретах, развешанных в кабинете графа Олфрика, который считался негласным правителем нашего маленького городка.

И теперь, сравнив с оригиналом, я с уверенностью могла утверждать, что врут портреты. Не сильно, конечно, но врут. В жизни правящая чета не выглядела такой сверкающей, яркой и вызывающей восхищение.

Император был намного крупнее и явно толще. Темно-лиловый камзол с золотыми пуговицами с трудом сходился на его выступающем животе. Он смотрелся обычным немолодым мужчиной с длинным носом, блеклыми глазами с нависающими веками, и жидкой темной бородкой. Тонкие, редкие волосы были под стать бороде. А еще я обратила внимание на толстые пальцы, буквально унизанные огромными перстнями, настолько крупными, что я не понимала, как он вообще может сжимать кулак.

Массивная, с двойным подбородком императрица очень походила на супруга. Только нос был курносый да очень бледная кожа, на фоне которой родинка над губой казалась больше и ярче. Золотистые волосы императрица собрала в многочисленные косы, которые переплетались, перекручивались между собой, создавая что-то непонятное на голове. А сверху все это безобразие украшала корона.

Я поспешно опустила глаза. Не стоило пялиться на правящую чету и тем более выказывать разочарование увиденным. Наследного принца и других детей я увидеть не успела. Ну и ладно.

Снова поклонившись, мы удалились, уступив место следующим.

— Ты как? — тихо поинтересовался Себастьян, стоило нам отойти чуть дальше.

— Странно.

Я не решилась делиться с супругом своим разочарованием. Слишком много здесь собралось магов. Кто-нибудь обязательно подслушал бы и доложил. Поэтому следовало проявлять осторожность, лишний раз не болтать.

Представление, во время которого я едва не уснула, длилось еще минут двадцать. А после стена, у которой мы стояли, вдруг отъехала в сторону, открывая проход в императорский сад.

Пикник начался.