— Вы непременно должны будете меня навестить, — заявила императрица в конце нашей прогулки.

Пока я подыскивала ответ, она повернулась к Себастьяну, который, сложив руки за спиной, в окружении придворных дам шел позади нас.

— Лорд Конте, вы слышали? Я непременно желаю видеть вас и вашу супругу.

— Для нас это честь, Ваше Величество, — с поклоном отозвался он.

— О дате и времени вам сообщат дополнительно.

Нам наконец-то позволили откланяться. В отличие от Флоренс.

Свекровь очень переживала из-за нашей аудиенции у правительницы. Пусть ее не пригласили на прогулку, но она все время крутилась поблизости. В итоге императрица это заметила. Оглянувшись, нашла взглядом мою свекровь и громко позвала:

— Леди Флоренс Конте!

Та испуганно замерла, а императрица, милостиво улыбнувшись, жестом пригласила ее присоединиться к своей свите.

— Как же давно мы с вами не виделись.

— Да, Ваше Величество. — Свекровь присела в реверансе.

— Смерть лорда Конте — серьезная утрата для всех нас, но вы не должны забывать о вашей императрице.

— Я бы не посмела, Ваше Величество.

А потом произошло нечто невероятное. Правительница подошла ближе, подняла Флоренс и, взяв под руку, увела за собой.

— Мне жутко не хватало вашей компании, моя дорогая.

Я проводила их удивленным взглядом. Другим дамам явно не понравилось такое сближение, но они ничего не могли поделать. Единственное, что им оставалось — следовать за императрицей и ее новой «жертвой».

— Кажется, ты только что подняла статус моей матери, — усмехнулся Себастьян, обнимая меня за плечи.

— Я?

— После смерти отца она выпала из обоймы, закрылась. И лишь недавно начала выезжать в свет. Когда решила, что мне пора обзавестись женой и детьми. Но статус фрейлины потеряла. Такое место никогда долго не остается свободным. А ты его только что вернула.

— Опять подвинув кого-то? — грустно усмехнулась я.

— Боюсь, что да.

— Ну вот я и обзавелась новым недругом.

Повернувшись к мужу, я краем глаза заметила Лорана, который стоял чуть в стороне рядом с симпатичной рыжей дамой в платье нежно-голубого цвета с желтой отделкой и крохотными цветами на подоле. Никогда бы не подумала, что незабудка кого-то заинтересует, слишком простой и часто встречающийся цветок. Но девушке он шел.

Наши взгляды встретились, и тени вокруг будто всколыхнулись. А я едва не задохнулась от нахлынувших лавиной эмоций. В глазах поплыло, и мне пришлось облокотиться на Себастьяна.

— Шанти, что с тобой? — встревожился муж.

А Лоран вдруг шагнул вперед, явно собираясь подойти ближе… и заговорить. Возможно, даже рассказать о поцелуе. И я поняла, что не выдержу. Просто не смогу.

Крепко зажмурившись, я закусила губу и быстро качнула головой. Из последних сил надеясь, что он поймет и не станет меня мучить.

Когда спустя пару секунд я открыла глаза, хозяин теней исчез. И до конца праздника больше не появлялся.

— Шанти?

— Все нормально, — прошептала я.

Честно говоря, я безумно устала. И дело было не только в раннем подъеме. Дома я тоже вставала рано. Некоторые травы следовало собирать на рассвете. Проблема скорее заключалась в окружении. Я не раз слышала, что чужое внимание и активное общение отнимают куда больше сил, чем самая тяжелая работа. Теперь вот убедилась в этом на собственном опыте.

— Нам долго еще надо здесь оставаться? — прислоняясь к мужу, спросила я.

— Устала?

Себастьян заботливо поцеловал меня в макушку.

— Очень.

— Боюсь, нам пока еще нельзя уходить, это могут счесть оскорблением. Давай присядем на лавочку, и ты отдохнешь?

— Я бы лучше легла, — проворчала я.

— Думаю, это могут понять превратно, — тихо рассмеялся он, подводя меня к первой же свободной лавочке, которая стояла у небольшого фонтанчика.

Причина того, что ее никто не занял, обнаружилась очень быстро. Сюда долетали брызги от фонтана, и если долго сидеть, можно было промокнуть.

— Может, поищем другое место? — предложил Себастьян.

— Не хочу. — Я присела на дальний от фонтана край. — Кроме того, здесь не так плохо. Освежает.

— Подожди, я кое-что сделаю.

Пасс рукой, и капли начали отскакивать от невидимого барьера, который создал Себастьян.

— Интересно, а почему остальные этим не пользовались?

— Причин может быть несколько, — пояснил муж, устраиваясь рядом. — Во-первых, аристократы не любят делать что-то, не достойное их статуса. А это работа слуг. Во-вторых, заклинание довольно энергоемкое и забирает порядочно сил.

Кивнув, я позволила себе немного расслабиться и помолчать.