Один взгляд на эту улыбку, и мое сердце ухнуло куда-то вниз. А затем сделало кульбит, который отозвался грохочущим пульсом в ушах и слабостью в дрожащих пальцах.

Впервые за все недели, что мы были знакомы, передо мной стоял не грозный маг, повелитель теней и вершитель судеб, а просто красивый мужчина.

— Я уже и забыл, каково это, — тихо признался он.

— Что? — едва слышно поинтересовалась я, продолжая сидеть на коленях на влажной и прохладной земле.

— Жить без теней, — отозвался Элай. — Они со мной больше двадцати лет. А сейчас… — тихий вздох и снова эта мягкая улыбка, — сейчас на удивление легко и свободно.

Наверное, именно в этот момент я полностью, до конца осознала, что влюбилась. Я и раньше догадывалась, но сейчас… точно, влюбилась. В этого противоречивого, невозможного, порой вредного и жутко замкнутого мужчину. Единственного, кто не душил меня заботой и правилами. Конечно, в этой свободе имелись и свои минусы. Например, ситуация с ядом. Но Элай… он все время старался находиться рядом, поддерживал, помогал, направлял. Пусть в грубой манере, но я готова была ему простить и это.

— Ты в порядке? — спросил он, обеспокоенно меня рассматривая.

Особенно живот, который я поспешно прикрыла. Взгляд стал еще более выразительным. А я с трудом сдержалась, чтобы не выругаться.

— Да. Все хорошо.

Срочно требовалось сменить тему, поэтому я решительно поднялась с колен и огляделась. Глаз зацепился за проход в стене, который сейчас в неярком свете грибов выделялся особенно четко.

— Нам туда?

— Да. Но с тобой точно все нормально?

— Говорю же, да.

— Ты побледнела.

А сейчас еще и покраснею от смущения и совершенно новых для меня чувств.

— Просто немного устала. А так все нормально.

Элай не поверил, но настаивать больше не стал.

— Хорошо, тогда давай выбираться отсюда, — сказал он, протягивая мне руку.

Наверное, стоило бы отказаться. Сделай так, я поступила бы правильно. Только вот соблазн оказался слишком велик. И противостоять ему было просто невозможно.

Я вложила ладонь в его руку, и наши пальцы тут же переплелись.

— Пойдем.

И мы двинулись вдоль светящихся грибов.

Впереди виднелся длинный тоннель, который так же освещался грибами. Однако он был узким, потолок низким, а воздух более влажным и спертым. Иногда тишину нарушали капли воды, которые падали с потолка и собирались в небольшие глянцевые лужи, которые мы аккуратно обходили.

Спустя минут пять нашего путешествия по тоннелю, я поинтересовалась:

— Как думаешь, почему она создала все это?

— Это проверка.

— Для меня?

— Для любого, кто случайно или специально попадет сюда. Корнелия знала, что ее потомок будет травницей. Поэтому и устроила мини-экзамен.

— Выходит, мы прошли лишь первое испытание, — догадалась я. — Впереди еще?

— Скорее всего. Не переживай, мы справимся. Тем более, впереди виднеется просвет. Мы выходим.

Покинув тоннель, мы вновь попали в пещеру. Но эта разительно отличалась от предыдущей.

Во-первых, здесь было куда больше света. Не от грибов. Они остались за нашими спинами в темноте душного тоннеля. Здесь под самым потолком, высоко-высоко висели самые настоящие пушистые светящиеся облака. Явно магические.

Я перевела взгляд на Элая, который стоял рядом со мной. Тот словно прочитал мои мысли и покачал головой.

— Нет, магия не вернулась.

Во-вторых, эта пещера напоминала сказочную лесную поляну, полную сочной зелени и множества трав и кустарников, усыпанных яркими, крупными ягодами.

А еще здесь обнаружилось целых три ручейка.

— Хм… как вовремя. Я бы не прочь попить, — заметил Элай, делая шаг вперед.

Но я удержала его за руку.

— Стой.

— Что? — Элай обернулся и недоуменно на меня посмотрел. — Я не собираюсь есть ягоды. Понятно, что они появились тут не просто так и скорее всего смертельно опасны. Просто хотел набрать нам воды.

— Думаю, эти ручьи тоже не так просты, как может показаться, — ответила я, настороженно озираясь и чувствуя себя глупой мышкой, которая попалась в огромную мышеловку с кучей разных, но неизменно опасных приманок.

Взгляд упал на ближайший куст, весь усыпанный большими крупными ягодами, очень похожими на ежевику. Просто один в один. Только при ближайшем рассмотрении это оказались ягоды фарации, смертельно ядовитого растения, которое росло лишь в немногочисленных оазисах среди бескрайней пустыни. Сколько же людей оно погубило!

— Испытание номер два?

— Да, — кивнула я. — Весьма изощренное, я бы сказала. Видишь вон то растение впереди? С красными прожилками на листьях и крупными сочными ягодами фиолетового цвета?

Элай уставился в указанном направлении и кивнул.

— Вижу.