— Шанти, обещаю, я все узнаю.

— Получается, где-то еще существует проход.

— Возможно, — согласился он, а потом быстро и четко велел: — Шанти, мы здесь пить не будем. Поняла меня?

— Да, — кивнула я, зачаровано таращась в светло-зеленые глаза мага.

— И есть тоже. Как бы сильно нам этого ни хотелось.

При мысли о еде меня замутило.

— Хорошо.

— Умничка. А теперь мы медленно поворачиваемся и выбираемся отсюда. Как можно скорее. Договорились?

— Да, — снова кивнула я.

— Вот и молодец.

Элай несколько секунд смотрел на меня, словно не желая отпускать, а потом медленно разжал пальцы и отстранился. Я развернулась, запрещая себе даже мельком взглянуть… туда и начала выискивать путь выхода с поляны.

Элай был прав: тут оставаться нельзя. Это могло быть очень опасно. Здесь словно сам воздух пропитался ядом.

Только вот яркая и сочная поляна не желала нас отпускать.

Жажда и чувство голода становились все сильнее.

И это явно неспроста. Скорее всего, очередные проделки леди Корнелии. Я читала о том, что существуют такие травки, которые усиливают аппетит. Их даже не надо есть, достаточно вдохнуть аромат их душистых цветов. Очевидно, их тут посадили немало. И пыльца летала в воздухе, сводя с ума путников. Главное было не поддаваться.

Но как же велик оказался соблазн!

Одна я точно бы не справилась. Не хватило бы силы воли. Это испытание далось мне с огромным трудом. Каждый шаг причинял боль, голова кружилась, перед глазами все плыло, а чужой сюртук болезненно оттягивал плечи. Безумно хотелось лечь под куст, съесть сладкую ягоду… такую сочную, терпкую и вкусную.

— Не смей, — раздался над ухом голос Элая.

Не злой и требовательный. Понимающий, мягкий и в то же время сильный.

— Ты же не сдашься, Шанти… не сдашься им. Ты сильнее.

— Трудно… не могу, — выдохнула я, на мгновение прикрывая веки.

— Можешь. Я рядом.

За пару метров до конца, когда уже виднелся вход в темный тоннель, освещенный множеством грибов-светляков, силы наконец оставили меня. Ноги подкосились. Я точно рухнула бы на траву, не подхвати меня Элай. Поднял, взял на руки и прижал к себе.

— Командуй. Куда дальше идти?

— Туда, — вяло взмахнула я рукой. — Между двумя кустами с шипами и розовыми цветами. Они безвредны.

— Держись, — прохрипел он, невесомо касаясь губами моего взмокшего от пота лба.

Всхлипнув, я закрыла глаза и спрятала лицо на его груди.

Как же сильно я устала!

Элай прижал меня покрепче и рванул сквозь кусты. Меня защищал его сюртук, а вот ему немного досталось. Острые шипы порвали тонкую ткань рубашки, порезали кожу, оставив на ней красные полосы.

И вот она свобода.

Стоило нам войти в прохладный влажный тоннель, как разум постепенно начал проясняться. Вернулись силы. А жажда и голод, наоборот, пропали.

— Отпусти, — тихо попросила я.

— Точно?

— Да.

Не став спорить, Элай осторожно опустил меня на землю.

— Спасибо.

— За что?

— Если бы не ты… я бы не справилась.

Он некоторое время молчал, а потом тихо, но твердо произнес:

— Запомни, Шанти, я всегда буду рядом. Всегда помогу. И ничего не потребую взамен.

И я знала, что это не просто слова. Как же мне хотелось все ему рассказать, все объяснить. Но я не могла. Клятва никуда не делась. А я слишком сильно погрязла во лжи.

— Пойдем дальше или здесь отдохнем? — спросила я.

Посмотрев вперед, я выяснила, что выхода из тоннеля не видно. На долгие метры нас ждал все тот же полумрак, низкие стены и грибы, которые расцвечивали окружающее пространство причудливыми красками.

— Наверное, лучше посидеть и отдохнуть. Знать бы еще куда сесть. Земля влажная.

Элай быстро осмотрелся.

— Смотри, там большие валуны. Можем там отдохнуть.

И действительно, чуть дальше у стены тоннеля располагалось несколько крупных валунов. Лоран снял с меня сюртук, постелил на один из них — самый крупный, — и сел. После чего призывно похлопал рядом с собой.

— Присаживайся, Шанти. Нам надо отдохнуть.

Сидеть рядом с ним. На таком крохотном камешке. Прижавшись друг к другу максимально тесно. И пусть еще пару минут назад Элай держал меня на руках, тогда ситуация воспринималась иначе. Сейчас я поняла, что не смогу. Только вот как сказать об этом…

— Без тебя я бы не справилась. — Я оглянулась на волшебный сад. — Корнелия явно переборщила с травами и ядами. Одному здесь не выжить.

— Скорее всего, виной тому годы забвения и близость к древнему артефакту, — предположил Элай. — Растения мутировали, стали сильнее, выносливее и опаснее. Это практически невозможно предугадать.

— Наверное, ты прав, — согласилась я, вновь поворачиваясь к нему.