— А я тебя и не виню. Лишь сказал, что ты вызвала у меня интерес… очень сильный интерес. Намного сильнее того, который я хотел бы себе позволить.

Это было не признание, просто слова. Однако я напряглась и затаила дыхание, ожидая чего-то большего. Того, что неозвученной фразой застыло между нами, затерялось в пересечении взглядов.

— Очевидно, решение герцога Райта не устроило Себастьяна и он предложил на какое-то время поиграть в счастливых супругов. — Выдержав небольшую паузу, он внезапно предположил: — Год, если я не ошибаюсь.

«Но как? Как он догадался?» — мысленно вскричала я, внешне стараясь оставаться спокойной и равнодушной.

— Просто фраза в один год часто мелькала в разговорах, — пояснил Лоран, словно прочитав мои мысли. — Ты и сама как-то обмолвилась, будто не знаешь, что будет с тобой через год.

Могла ли я такое сказать? Вполне возможно.

Я внимательно наблюдала за Элаем, ожидая, до чего он додумается, какую новую тайну разгадает. И дождалась.

Резко нахмурившись, он поинтересовался:

— Но вот только флакон с зельем для облегчения симптомов беременности, он ведь не для тебя?..

— Не для меня, — кивнула я. — Это подарок. Одному моему хорошему другу.

— Имени которого ты мне не скажешь, — продолжил Элай.

— Нет. — Я категорично покачала головой. — Правда, здесь никакой магической клятвы нет, я просто обещала. И намерена сдержать свое обещание.

— Хорошо, — не стал настаивать Лоран.

Понимал, что заставлять меня сделать что-то против воли сейчас не самый лучший вариант.

— Ты же понимаешь, что теперь все изменится, — несколько мгновений спустя произнес он.

— Когда мы найдем артефакт и выберемся отсюда? — уточнила я и кивнула. — Да, понимаю.

— Дело не в артефакте. Я ведь буду бороться за тебя, Шанти.

Как бы я ни силилась выглядеть спокойной, равнодушной и уверенной, как бы ни пыталась контролировать свои эмоции, ничего у меня не получилось. Сердце в груди тревожно замерло и забилось быстро-быстро.

— Так хочешь заполучить артефакт? — хмыкнула я, поднимаясь с камня.

— Тебе ведь прекрасно известно, что мне на него плевать.

— Нет, не известно. Он всем нужен. Герцогу Райту, Багону, Кромвею, даже чуть-чуть Себастьяну. Они готовы поубивать друг друга, лишь бы получить доступ к древнейшему артефакту, который способен сделать в разы сильнее, могущественнее и опаснее не только них самих, но и их потомков.

— Только вот я не они.

— Правда? — горько усмехнулась я. — А что нужно великому и ужасному Элаю Лорану?

Я посмотрела ему прямо в глаза. И, слегка приподняв подбородок, не отводила взгляда, готовая выслушать любую ложь.

Впрочем, хозяин теней никогда не отличался предсказуемостью и уж точно не поступал так, как от него ожидали. Пусть магия здесь и блокировалась, но он вдруг оказался рядом, всего в шаге от меня. А потом и вовсе уничтожил крохотное расстояние между нами. Одну руку положил на мой затылок, фиксируя меня и не позволяя вырваться, а второй обнял за талию.

Элай замер всего в паре сантиметров от моих губ и, обдавая их горячим дыханием, тихо и вкрадчиво произнес:

— Неужели ты не поняла, Шанти? Мне нужна ты. И давно нужна. Маленькая смелая девочка, которая лишила меня покоя, заполонила все мысли, свела с ума. Я готов был лишиться лучшего друга, единственного родного мне человека, лишь бы заполучить тебя. И знаешь, что еще?

Он замолчал, давая мне возможность ответить и продолжая все так же крепко удерживать в своем сладком плену.

— Что? — прошептала я вмиг пересохшими губами.

— Ты тоже этого хочешь.

Возразить я не успела. С первым же прикосновением губ последняя преграда между нами исчезла. А вместе с ней испарились остатки здравого смысла. Как и вообще мысли. Голова стала легкой, воздушной и совершенно пустой. И не только голова, все тело теперь чувствовалось невесомым и будто чужим. Лишь в душе забурлила безумная смесь эмоций, как если бы я одновременно выпила несколько зелий. Они взрывались внутри меня, кипели и вступали в головокружительные реакции. Я задыхалась от его близости, горела огнем, но и отказаться не могла. Казалось жизненно необходимым чувствовать этого мужчину, дотрагиваться до него, любить.

— Никому тебя не отдам, — оторвавшись на мгновение, прохрипел Элай.

Я тряхнула головой, стремясь хоть немного рассеять туман в голове, и напомнила:

— Ты не должен так говорить. Я жена Себастьяна.

— Фиктивная, — парировал он, крепче обнимая меня, чтобы не убежала.

— Я его жена, — упрямо повторила, замирая от нежности в его взгляде.

— Это ненадолго, обещаю.

— А как же Себастьян?

— Уверен, он нас поймет.

— А герцог Райт?! — озвучила я новое препятствие.

— С этим старым интриганом я сам разберусь.