Элай отпустил меня и отступил в сторону, давая возможность осмотреться. Поляна, на которой мы находились, была разделена на две части. В одной росли грызухи, а во второй, отделенной небольшим, но весьма крепким забором, обнаружились ручей с родниковой водой, плодовые деревья и ягодные кусты.

Вот только я перестала верить в то, что все будет легко и просто.

— Думаешь, очередное испытание? — повернулась я к Элаю.

Честно говоря, нисколько бы не удивилась, выползи сейчас из-за высокого дерева еще какое-нибудь жуткое растение. От Корнелии Корвил всего можно было ожидать.

— Не веришь в добрые намерения своей родственницы? — понимающе усмехнулся он.

— Как будто ты веришь.

— Так давай проверим.

Элай обогнул меня и направился прямо к ручейку с кристально чистой водой. Хорошо хоть на этот раз обошлось без скелетов. Ядовитых трав рядом тоже не наблюдалось. Оставалась надежда, что нам действительно позволят отдохнуть и набраться сил. Только вот перед чем? Неужели дальнейшие испытания будут еще сложнее и страшнее?

— Смотри, тут даже посуда есть, — крикнул Элай, продемонстрировав мне кувшин и два стакана из толстого стекла, украшенных каким-то темно-красным рисунком.

— Еще страшнее, — пробормотала я себе под нос, а потом громче добавила: — Будь осторожен.

— Конечно.

Элай взял один из стаканов, наполнил его водой из ручья и бросил в него уже знакомый черный камушек.

— Чисто, — прокомментировал он спустя какое-то время. — Здесь яда нет. Как насчет ягод и фруктов?

— Можно есть, — отозвалась я, срывая растущее рядом румяное яблоко.

Оно было безвредное и так вкусно пахло, что у меня рот мгновенно наполнился слюной.

— Подожди, тут и миски в наличии. — Элай покопался в траве. — Можно собрать и сложить все туда. А потом устроиться под тем раскидистым деревом и хорошенько отдохнуть.

— Неужели действительно отдых?

Я до сих пор боялась поверить в то, что нам дали короткую передышку.

— Отдых, — кивнул Элай. — Мы его заслужили.

Минут за десять мы набрали в миски яблок, груш и сочных абрикосов. Немного в стороне Лоран обнаружил грозди золотистого винограда, а я заросли крупной малины. Расстелив под деревом его сюртук, мы наполнили кувшин водой и позволили себе немного расслабиться.

Элай сел первым и облокотился о шершавую кору огромного дерева, после чего притянул меня к себе, заставив облокотиться на себя. На мои вялые попытки отказаться невозмутимо ответил, что так удобнее.

— Шанти, давай ты не будешь брыкаться, и мы просто поедим и отдохнем, — устало произнес он.

И тут же я почувствовала себя капризной дурочкой, которая устроила истерику на ровном месте. Поэтому сопротивление прекратила моментально. К тому же, честно признаться, так действительно было куда удобнее и комфортнее.

Утолив первый голод, я глотнула воды из стакана и перевела взгляд на темнеющее нутро тоннеля, в который нам еще предстояло зайти.

— Как думаешь, артефакт там?

— Разумеется.

Я некоторое время молчала, а потом тихо поинтересовалась:

— А какой он?

— Кто? — не понял Элай.

— Артефакт. Как они вообще выглядят? Всем известно, что у великих магических семей имеются родовые артефакты. Они защищают, дают силу, помогают и так далее. Но никто никогда не рассказывал, какие они.

Он некоторое время молчал, а потом ответил:

— По правде говоря, я в своей жизни видел лишь один артефакт. Тот, что принадлежит моей семье. Остальные надежно прячут и тщательно охраняют. Да и вообще небезопасно приближаться к чужому артефакту, можно получить магический удар.

— То есть тебе опасно идти со мной?

Я даже приподнялась, чтобы посмотреть на Элая. Он тут же уложил меня обратно, не забыв чмокнуть в макушку.

— Нет, не опасно. Этот артефакт никому не принадлежит. Для него нет своих и чужих. Любой может стать своим. Видишь ли, в чем дело, Шанти… как только женщина беременеет, ее сразу отправляют к родовому артефакту. Чтобы он принял ребенка уже сейчас. Дал ему силу и помог. Токсикоз у магичек обычно очень сильный и шанс потерять ребенка весьма высок. Артефакт помогает и сглаживает неприятные симптомы.

— О-о-о, — пораженно протянула я, вспомнив Ясель.

Так вот почему она настолько плохо чувствовала себя. По-хорошему, ей следовало обратиться за помощью к Себастьяну, но она не могла. Хотя был ведь еще артефакт ее семьи… почему она не воспользовалась ним?

— Скажи, а если женщина и мужчина не состоят в браке, магичка забеременела и обратилась за помощью к артефакту своей семьи. Что тогда? — осторожно поинтересовалась я.

— Ничего особенно. В таком случае ребенок будет принадлежать ее семье. Артефакт отца его не примет.

— Ясно, — мрачно произнесла я. — Это многое объясняет.

— Что именно? — тут же вскинулся Элай.

— Да так, мысли вслух.