Ближе к дате выступления Ринат начал осознавать, что приготовиться, как следует, ему все равно не удастся. Собираемое войско, несмотря на уйму потраченных сил и вложенных ресурсов, все еще напоминало даже не ополчение, а разношерстное сборище охотников и крестьян. Вооружен был, кто во что горазд: одно ружье на троих-двоих, одна более или менее современная винтовка русского или английского образца на десятерых. Не все были конными. У некоторых было плохо с одеждой. Про защиту — панцири, кольчуги, наручи, даже говорить было нечего.

Время, просто катастрофически не хватало на то, чтобы привести его войско в более или менее приемлемый вид. Приходилось, идти на Джавада с тем, что имелось. Медлить дальше было не просто опасно, а смерти подобно. Если верить стекавшимся к нему со всего Кавказа слухам, то враг с каждым днем становился все сильнее и сильнее. Рассказывали, что южные селения начинают признавать его, а не Шамиля, имамом всего Кавказа. Еще хуже тревожнее были известия о том, что Джаваду удалось договориться с османами и, кажется, с англичанами о поставках оружия и пороха. Последнее, в случае истинности, могло в корне поменять всю ситуацию. Поэтому нужно было спешить…

—…Выступаем завтра, братья, — на вечерней трапезе озвучил Ринат и едва не оглох от поднявшейся волны громких приветственных криков.

Кричали мужчины, старики, подростки и даже дети. В общий гул голосов вплетались гортанные выкрики, угрозы своим врагам, похвальбы своей храбростью. И только где-то на самых задворках еле слышалось тихое скуление женщин, словно чувствовавших смерть и раны своих близких.

Ринат огладил бороду и покачал головой, обводя взглядом не утихавших людей. Что тут было сказать? Это была их стихия — первобытная, жестокая, по своему красивая и справедливая. Здесь царствовало право сильнейшего и храбрейшего веками и тысячелетиями с тех пор, как древний человек в этих местах смог убить пещерного медведя. По другому дети гор просто не могли, не умели и, наверное, не хотели. Многие из них просто жили войной, которая была и источником пленников, денег, дорогого оружия и, главное, славы. И как они могли не радоваться новому походу? Ведь теперь нищие станут богачами, холостые обретут красивых и ласковых дев, безоружные раздобудут себе дорогие ружья и шашки. Странствующие ашуги (певцы и сказители легенд) сложат об их подвигах песни и будут петь их в разных селениях. Раз можно было этому не радоваться?

На утро, когда Ринат во главе своих ближников выехал из-за стен аула, его взгляду открылось волнующее сердце каждого мужчины зрелище. На широкой равнине, зеленое пространство которой было зажато между горными пиками, собрались в полной боевой готовности сотни и сотни воинов. В полном молчании, угрюмые, сверкая взглядами из под косматых шапок, они ловили взглядом каждое движение своего имама, который вскоре поведет их в бой.

— Братья! Аллах велик! Аллах всемогущ! Аллах есть суть и начало всего! Но просит нас лишь смирить свою гордыню! Смиримся, братья, перед его волей! Ибо он знает то, что нам недоступно! — вскинул перед собой руки Ринат. — Господь все может простить: ложь, кражу и даже убийство невиновного. Но никогда не простит…

Сейчас здесь не было никакого Рината Каримова, жителя Казани XXI века. В это мгновение перед сотнями людей стоял имам Шамиль, непререкаемый авторитет и лидер народов Кавказа, каждое слово которого имело силу закона. Загорелый, высокий, затянутый в черкеску кипельно белого цвета, он словно выходил из самого солнца, которой медленно поднималось за его спиной.

— Предательства Его! Оно самый страшный грех. Не прощаемый никогда! Адские муки ждут того, кто предал Аллаха и впал в ширх (идолопоклонничества) — его громкий голос разносился далеко-далеко, достигал горных порогов, отталкивался от них и возвращался обратно. — Сегодня мы с вами не просто воины, не просто мужчины, не просто дети великого Кавказа! Сегодня мы мстители, которым Аллах дал право спрашивать. И мы спросим с каждого, кто предал Его! Первым и наиглавнейшим клятвопреступником является Джавад! Эта змея в человеческом обличие поклоняется самому страшному и ненасытному идолу, который только может существовать. Этот идол неимоверно могущественен и с легкостью пленяет многие легковерные души… Джавад поклоняется мамоне! Золотому тельцу! Оно заменило ему Аллаха, мать с отцом, жену с детьми и родину…

Когда первые воины, десяток за десятком, десяток за десятком, начали выезжать из долины, то это зрелище напомнило Ринату бурлящее течение горной реки. Серый людской поток постепенно втягивался в узкое горлышко перевала, откуда широко разливался в очередной долине. Ржали кони, что-то воинственное выкрикивали рядовые горцы, часто повторялось имя Господа. Это была настоящая силища, понимал он. Ведь под его началом собралось больше двух тысяч всадников, почти десяток горных пушек. Что мог ему противопоставить Джавад? Жалкие огрызки, собранные из отрядов его сторонников. Словом, ничего. Хотя дальнейшие события показали, что он очень глубоко ошибался.