У всякой медали и монеты есть оборотная сторона... Из доклада Интагара Сварог узнал о печальном прецеденте: однажды чересчур возомнивший о себе двойник одного из ронерских королей возмечтал убить «оригинал» и стать полноправным властителем. Успел даже предпринять кое-какие шаги по плетению заговора. Однако король и его министр тайной полиции не страдали излишней верой в человечество и уж идеалистами безусловно не были. Обложили двойника соглядатаями так надежно, что быстро обо всем узнали, после чего на одной из королевских охот лишний король без малейшей огласки был отправлен к праотцам и с обезображенным лицом прикопан в чащобе. После чего к придворным и егерям вернулся настоящий король на том же коне и в том же костюме, так что никто ничего не заподозрил, и правду узнали лишь лет через полсотни, обнаружив дневник министра, – но и тогда ничего, понятно, обнародовать не стали...

Мимо этого обстоятельства никак нельзя было пройти. Никто и не подозревал Велорену в коварных замыслах, но в таких делах излишней подозрительности не бывает. А потому Велорена с самого начала была под присмотром дюжины опекунов, снабженных, к тому же, надлежащими техническими средствами – причем они все до единого были мастерски имитировавшими людей киборгами (пылившиеся в архивах имперские технологии, дополненные хелльстадскими). Киборгов была чертова дюжина – тринадцатого все искренне принимали за вице-канцлера лорда Сварога.

Игре благоприятствовало еще и то, что строгий придворный этикет строго ограничивал общение императрицы с подданными, в том числе и на балах. В последние годы Яна частенько его нарушала, но теперь к нему вернулись, что опять-таки умиляло ревнителей старины из числа оппозиционеров.

Так что Яна, как сама призналась Сварогу, прямо-таки наслаждалась неожиданно свалившейся свободой, пропадая на земле, и в Келл Инире появлялась пару раз в месяц (не считая, разумеется, тех случаев, когда бывала на деловых совещаниях). Оба дядюшки Яны были в курсе, но вели себя по-разному. Диамер-Сонирил играл свою роль безукоризненно, и только три дня назад поинтересовался у Сварога, нельзя ли подыскать и для него двойника, чтобы избавиться от некоторых особо занудных придворных церемоний, отрывавших его от упоительной возни с деловыми бумагами. Поскольку с той же просьбой обратился и Канцлер, мастерские занялись двумя новыми киборгами. Что до принца Элвара, он всякий раз хохотал, оказавшись наедине со Сварогом и в киборге не нуждался – он и до того не одну сотню лет появлялся в Келл Инире не чаще пары раз в год, пренебрегая этикетом так ретиво, что с этим и самые упертые ревнители старины давно смирились.

Словом, все обстояло прекрасно, и Сварог всерьез подумывал дать Золотым Гномам заказ на еще одного «своего» киборга – на сей раз для Латеранского дворца, чтобы полностью избавиться от докучливых придворных церемоний...

Некоторые слаженности возникли лишь пару дней назад. Между Велореной и Яной установились самые дружеские отношения, и как-то во время очередных посиделок прабабушки и правнучки Велорена поделилась своей единственной проблемой. Она на Той Стороне жила не монашкой (хотя держалась в определенных рамках, никак не позволявших применить к ней вульгарные эпитеты – обычная личная жизнь молодой и красивой незамужней женщины), но в роли императрицы оказалась обречена на самое пошлое воздержание, что ее угнетало. К тому же ей очень нравился один из камер-юнкеров. Словом, нельзя ли что-нибудь придумать?

Яна в тот же вечер передала этот разговор Сварогу, сказав, что, по ее глубокому убеждению, вопрос отнюдь не пустяковый и требующий немедленного решения. Просто необходимо чтобы Велорена всегда чувствовала себя превосходно и ничто ее не беспокоило.

Очень быстро совместными усилиями нашли выход. Помянутый камер-юнкер, на которого положила глаз Велорена, был ярким образчиком светского бездельника, но человеком достаточно умным. С ним вдумчиво побеседовал один из старых приятелей (давний и толковый агент одного из отделов Кабинета Канцлера, о чем, конечно, никто не подозревал). Узнав об интересе к нему императрицы, камер-юнкер, как и следовало ожидать, воодушевился. И проявил себя довольно здравомыслящим: охотно согласился, что ему совершенно не с руки оттеснять лорда Сварога и лезть в официальные фавориты – весовые категории не те, и вице-канцлер, чья гуманность и душевное благородство всем известны, быстренько оторвет ему голову и еще что-нибудь. Роль тайного любовника императрицы его вполне устраивает – тем более что, как заверил старый приятель, проистекающие из такого положения блага будут отмерены щедрой пригоршней. В тот же вечер болван оказался в малой спальне «императрицы», каковую перед рассветом покинул гофмейстером и кавалером ордена Императорского Скипетра. На малом утреннем приеме Сварог присутствовал самолично и с радостью констатировал, что Велорена выглядит веселой и полностью довольной жизнью, а новоявленный гофмейстер, все же весьма неглупый малый, не пыжится и не ходит гоголем (правда, один раз Сварог все же засек обращенный к нему насмешливый взгляд молодого обормота, но отнесся к этому спокойно). Ну, а поскольку Сварог никогда не страдал излишней верой в человечество, установил за гофмейстером достаточно плотное и неусыпное наблюдение, чтобы вовремя принять жесткие меры, если тот все же распустит язык...

Одним словом, с некоторых пор в Империи царила тишь да гладь да Божья благодать, ни малейших хлопот на горизонте, об Агоре никто больше не вспоминал, самые ярые в прошлом диссиденты вертелись перед зеркалами в новехоньких придворных мундирах и щеголяли свежепожалованными орденами.