С давних пор повелось: полным именем он ее называл только тогда, когда бывал ею недоволен. Однако Бетта, ничуть не смутившись и не промедлив, отворила:

– Ну, не только... Но границ не переходили, и я прекрасно помнила, в чем заключается девичья гордость. Девчонки мне давно все растолковали.

– Ив чем же девичья гордость заключается? – с искренним любопытством спросил Сварог, не имевший об этом предмете никакого понятия.

Бетта ответила с легоньким превосходством женщины, растолковывающей малышу азбучные истины:

– В том, чтобы позволять мальчику поцелуи и легкие вольности выше талии, но не допускать никаких иных шалостей, и уж тем более не лезть под юбку. Это все девочки знают, начиная с определенного возраста.

Сварог ощутил нешуточную оторопь – он никогда прежде о такой именно формулировке не читал в книгах по детской психологии и не слышал от педагогов. Похоже, высокомудрые знатоки детских душ далеко не все знали о подопечных. .. .Походило на то, что в скором времени ему предстояло внести кое-какие дополнения в детскую психологию и педагогику...

– Дядюшка Гэйр, вы ведь не считаете меня бесстыжей? – с некоторой тревогой осведомилась Бетта. – Все девчонки так поступают...

– Успокойся, не считаю, – сказал Сварог, самокритично вспомнив пионерский лагерь в последний год ношения пионерского галстука и рыженькую Наташку из третьего девчоночьего отряда. Правда, в противоположность прежним временам в последний год красный галстук, который с нашим знаменем цвета одного, они все, и мальчишки и девчонки, надевали исключительно в школу и на разные мероприятия, уже немного его стеснялись как знака детства, а всем хотелось побыстрее повзрослеть...

Все так же настороженно Бетта продолжала:

– Мы условились, что и в Империи будем встречаться, на танцевальных вечерах, играх... Дядюшка Гэйр, вы ведь не станете мне запрещать? Все так себя ведут...

– Не буду, – сказал Сварог с мысленным тяжким вздохом, в самом деле, нелепо было бы запрещать. Во дворцах, где проходят балы, игры и прочие развлечения – для подростков ее возраста, хватает укромных уголков, где можно украдкой целоваться до одури, но тут уж, вздыхают педагоги, ничего не попишешь. Подросла, что уж теперь...

Приободрившаяся Бетта заговорила первая:

– Если уж совсем откровенно... Некоторые девчонки уже занимаются... – она на миг отвела глаза и чуть покраснела, – ...ну, тем, что на деревне называется «амбарными веселушками». Меня тоже подбивали попробовать, но пока не тянет...

– Не тянет или не решаешься? – чуть сварливо уточнил Сварог.

– Если правду... Большей частью не тянет... и чуточку не решаюсь. Стыдно представить, что будут с тобой такое делать, а уж делать самой вообще жутковато. Но девчонки уверяют, что это очень приятно...

Пожалеешь тут, что розги в ходу только в деревне и в двух низших Гильдиях...

– Но Таугальт никогда ни о чем таком и не заикался, – поторопилась заверить Бетта. – Он очень воспитанный мальчик, его родители держат в строгости...

– И то хлеб... – проворчал Сварог под нос. – Ну, а об «амбарных веселушках» ты, конечно же, узнала из «Долгих странствий»? Не запирайся, я точно знаю, что ты их читала...

– Даже чуточку раньше, – поведала Бетта, уже сообразившая, что сурового разноса не предвидится. – Когда я улетала из деревни, была еще слишком маленькая, чтобы обсуждать со сверстниками, но полгода назад, когда навещала племянника, посидели со старшей сестрой, и она мне рассказала про «амбарные веселушки» и про то, как там все обстоит...

– И как же там все обстоит? – спросил Сварог опять-таки с любопытством – в книгах он нашел только наблюдения, так сказать, сделанные со стороны, без того самого взгляда изнутри.

– Очень даже прилично все, – охотно сказала Бетта. – Быстро получаются сложившиеся пары. Далеко потом не все становятся мужем и женой, но все разбиваются на пары. У Лионеллы так и было, ее отдали за того парня, с которым она... дружила, она говорила, что ей повезло – а ведь иногда многие парни и девушки страдают...

Положительно Cвapoгy вскоре предстояло немного обогатить высокую науку под названием «детская психология» собственными полевыми наблюдениями...

– Значит, кольцами ты с ним обменялась? – спросил Сварог.

Ни на Таларе, ни в Империи обручальных колец не знали, но и на земле, и за облаками влюбленные с незапамятных времен обменивались кольцами.

– Конечно, – сказала Бетта, глянув с некоторой тревогой. – Вы не сердитесь, что я так распорядилась вашим подарком?

– Ничуточки, – сказал Сварог искренне. – Все подарки – твои, поступай с ними, как вздумается.

– А за... все остальное вы тоже не сердитесь?