– Не сержусь, – сказал Сварог, отчаянно подыскивая нужные слова. – Только... Как бы тебе сказать, Бетта... Встречайся со своим мальчиком, коли уж все так поступают, но постарайся ограничиться тем, что уже... произошло. Не торопись заходить дальше. Всему свое время. Потом, когда подрастешь... Ты меня понимаешь?

– Понимаю, – ответила Бетта с понравившейся Сваpoгy серьезностью. – Дядюшка Гейр, честное слово, я не собираюсь торопиться. Мало ли что говорят девчонки... – ее лицо озарилось улыбкой. – А вы знаете, когда я неделю назад летала в Ремиденум поговорить с тамошними математиками, за мной всерьез ухаживали два студента и даже кадет Черных Драгун, когда я была в танцевальном зале Сословия Совы. Но я всех отшила. Кадет был красивый, бравый, но я поклялась хранить верность Таугалыу...

– Вот и молодец, – одобрительно сказал Сварог, без труда притворившись, что слышит обо всем этом впервые в жизни. Бетте не следовало пока что знать, что при каждом полете на землю ее потаенно, плотно и искусно прикрывают полдюжины телохранителей. Вздумай кто-то из тех трех ее ухажеров хоть самую малость распустить руки, его моментально бы жестко остановили, а Бетту увезли бы за облака... Так что он всякий раз выслушивал подробные рапорты.

Бетта на глазах приободрилась.

– У меня есть просьба, дядюшка Гэйр, – сказала она живо. – Вы бы не разрешили мне вступить в Ассамблею Боярышника? Я о ней много слышала от леди Каниллы и других. Там очень интересно – танцы, игры, песни, которых в Империи еще не знают... Там ведь нет ограничения по возрасту. Честное слово, к вину я не прикоснусь, хотя у сестры два раза пробовала домашнее, слабенькое (a Ceapoiy об этом ничего неизвестно, неудивительно, когда она летает в родную деревню, телохранители не заходят за ней в дом). Я уже говорила с леди Каниллой, она, в общем, не против, но сказала, что нужно ваше согласие как опекуна...

– И конечно, ты туда хочешь ходить со своим Тау-гальтом?

– Конечно, – сказала Бетта, глядя на него прямо-таки умоляюще. – Как же я там без него? Скучно будет... Все кавалеры там уже взрослые, мне с ними флиртовать еще рано, да и большинство пар там сложившиеся...

Не раздумывая, Сварог кивнул:

– Хорошо, я поговорю с Каниллой. Считай, что вы с Таугальтом уже в Ассамблее.

– Ой, спасибо, дядюшка Гейр! – Бетта сияла, как новенький золотой. – Я бы вас расцеловала на радостях, но в мои годы уже неприлично целовать взрослого мужчину, пусть даже опекуна...

Что ж, это неплохое решение. Вечера в Ассамблее Боярышника проходят вполне благопристойно, без фривольности в разговорах и страстных объятий во время медленных танцев. А те парочки, что в полной мере пользуются гостеприимством Вердианы, попросту потихоньку улетучиваются из зала, и обращать на это внимание не принято. Немало найдется людей, которые и без указаний Сварога будут ее легонько воспитывать: Канилла, Томи, Вердиана, Маргилена, Бади Магадаль, обе дочки Интагара. А ее юного кавалера поучат жизни Гаржак и несколько офицеров. Да и сам

Сварог там бывает часто. Бетта и ее избранник будут на глазах...

– Если уж быть до конца откровенной... – сказала окончательно успокоившаяся и всецело довольная жизнью Бетта, – ...мы с Таугальтом уговорились: когда вырастем, обязательно поженимся. Вы ведь не будет против? Правда, это будет еще не скоро, но мы твердо уговорились.

– Почему бы мне быть против? – пожал плечами Сварог. – Ясное дело, ты когда-нибудь выйдешь замуж...

– Ой, спасибо!

– Но только хорошенько запомни, о чем мы говорили. Настоящая девичья гордость выглядит чулочку иначе, чем твои девчонки тебе толкуют. Когда-нибудь мы об этом поговорим подробнее, идет? И не будем особенно откладывать этот разговор.

– Идет! – личико Бетты сияло нешуточным воодушевлением. – Можно, я сегодня же скажу Таугальту, что вы знаете о нашем уговоре и ничего не имеете против?

– Ну, конечно, Бетта, – кивнул Сварог.