Он чувствовал легонькую скуку – как всякий достаточно умудренный жизнью человек. Таких вот юных нареченных было превеликое множество и на Тала-ре, и в Империи, и будет еще немало. Только кончается все одинаково: первая подростковая любовь со временем иногда очень быстро тает, как приятный сон, улетучивается, иногда оставляет ностальгические воспоминания, а иногда забывается начисто. Случаи, когда первая влюбленность перерастает в настоящую взрослую любовь и кончается свадьбой, так же редки, как бриллианты величиной с кулак. Классическая история мальчишки Тома Сойера: он искренне называл Эми Лоуренс невестой, пока в их городке не появилась очаровательная Бекки Тэтчер, и Эми моментально вылетела у воздыхателя из головы, причем он вовсе не был никаким ловеласом – се ля ви. Что далеко ходить, проще на себя, кума, оборотиться: оба они, Стасик и рыженькая Наташа, целовались впервые в жизни, считали, что у них любовь до гроба, и даже, когда кончился летний сезон и начался восьмой учебный год, встречались несколько раз с походами в кино, прогулками по городу и поцелуями в укромных местах, а однажды даже просочились на вполне взрослые танцы на турбазе – но уже через полчаса, не выдержав насмешливых взглядов старших, пристыженно оттуда ретировались. Однако уже в первой четверти в классе появилась новенькая, переехавшая с родителями из областного центра, и Наташу постигла участь Эми Лоуренс. Причем Наташа от разбитого сердца ничуть переживать не стала, начала ходить с долговязым баскетболистом из девятого «б» – отнюдь не в отместку Стасику, просто-напросто все прежнее улетучилось, как утренний туман...

Но Бетте, разумеется, об этом нельзя заикнуться и словечком – рановато ей знакомиться с жизненными сложностями. Любой человек, в конце концов, сталкивается с жизненными сложностями, порой нешуточными, но всему свое время. Да и не поверит она сейчас, что ее, изволите ли видеть, пылкие чувства на самом деле – издержки юного возраста...

– А когда вы поговорите с леди Каниллой? – чуть нетерпеливо спросила Бетта.

– Она сейчас улетела с важным поручением, – сказал Сварог. – Но часа через четыре вернется, и я с ней обязательно поговорю. Считай, ты уже в Ассамблее Боярышника, ты и твой Таугальт... Кстати, как его полное имя?

– Таугальт, граф Кинроу, – охотно ответила Бетта. – У него отец военный, не какой-то придворный пустоцвет...

Для своего возраста она уже неплохо разбиралась в людях и умела отличать серьезных работников от придворных пустоцветов – что можно только приветствовать. Фамилия была Сварогу смутно знакома, но он не припомнил с ходу, где ее слышал и при каких обстоятельствах. Ничего, узнать поточнее можно быстро.

– А ваша жена сейчас во дворце?

– Нет, в Хелльстаде, – сказал Сваврог. – Она там проведет еще пару дней, есть важные дела... А что?

– Я ей привезла во-о-от такую корзину сильванских янтарей, с разными тварюшками. Всякие крабики-стре-козки, какие на Тал аре раньше не водились, есть даже зверюшка наподобие мыши, только с коротким хвостиком. Я летала на Янтарный Берег, обошла там с дюжину пляжей...

– Вот за это спасибо, – сказал Сварог, притворившись, что впервые слышит о ее поездке на Янтарный Берег – хотя, разумеется, знал от охраны и о нем. – Яна обрадуется...

Курлыкнул пульт, зажглась желтая лампочка – судя по ее цвету и неспешному мерцанию, ничего важного или серьезного. Сварог нажал нужную клавишу, и статс-секретарь доложил, как всегда прилежно и бесстрастно:

– Бимана отца Грука через квадранс приземлится в «Медвежьей берлоге». Туда уже посланы две кареты, для отца и его поклажи.

– Отлично, – сказал Сварог. – Как только появится, пропустите его ко мне. Поклажу в мои покои.

И отключился. Бетта глянула понимающе, лукаво прищурилась:

– Опять будете хлобыстать нэльг баклагами?

– Лексикончик у вас, герцогиня... – усмехнулся Сварог. – Взрослым можно. Особенно когда нет неотложных дел и стоит сплошная скука...

– Да я понимаю, вы, мужчины без этого не можете, – сказала Бетта с забавным видом умудренной жизнью взрослой женщины. – Супруга в отъезде, дел никаких. Хорошо вам посидеть. Только...

– Не беспокойся, в лежку не упьемся, – заверил Сварог. – Так что с леди Каниллой я поговорю.

– Спасибо, дядюшка Гэйр, я полетела? У меня-то как раз есть серьезные дела...

– Подожди-ка, – сказал Сварог. – Ты же собиралась ошарашить меня какой-то интересной загадкой, столько уже собираешься, обещаешь с загадочным видом...

– Ой, я и забыла на радостях! Я закончила, получилось страниц пятьдесят, этакая обстоятельная сводка. Я по дороге сброшу вам на компьютер, будет время, распечатайте – вы ж до сих пор предпочитаете бумагу, словно таларский книжник... Очень интересная сводка о Тайных Мудрецах...

– Обязательно прочитаю, как только улетит отец Грук, – беззастенчиво солгал Сварог, сразу ощутив нешуточную скуку.

Когда Бетта шла к двери едва ли не вприпрыжку, Сварог усмехнулся вслед: конечно же, серьезное дело у нее было только одно – побыстрее связаться со своим воздыхателем и сообщить, что иные новости дядюшка Гэйр встретил вполне благосклонно и дорога в Ассамблею Боярышника им открыта. Ну и пусть ее, чем бы дитя ни тешилось...

Он был доволен собой. Чувствовал себя так, словно в одиночку разгрузил машину угля, но это была и приятная усталость – первый в жизни разговор с подрастающей девчонкой на довольно щекотливую тему провел неплохо, а в дальнейшем будет легче. Что за комиссия, Создатель... Но ничего не поделаешь, добровольно впрягся в оглобли – изволь тянуть воз по бездорожью...