«Астрономия – существовавшая в древности на Толаре лженаука, уверявшая, будто абсолютно все происходящее с людьми, в том числе их собственные жизнь и судьба зависят исключительно от звезд и планет. В первые несколько столетий существования на земле после штормовых государств пользовалась популярностью и даже покровительством монархов, однако к концу первого тысячелетия с развитием точных наук и книжной мысли все сильнее подвергалась критике и осмеянию со стороны ученых и, в конце концов, была совершенно забыта. Попыток ее возродить с тех пор не отмечено».

«Обсерватория – старинное название помещения, где собирались адепты астрономии. С упадком и угасанием астрономии слово вышло из употребления».

«Телескоп – одно из приспособлений, применявшееся в астрономии. Разные источники дают разные описания. С упадком и угасанием астрономии слово вышло из употребления».

И ко всем трем ответам прилагается примечание: «Никакой научной ценности не представляет, в научных работах не упоминается, если не считать не имеющих широкого распространения монографий и диссертаций историков древности, предметом художественной литературы и кинематографа не служит».

Справившись с нешуточным изумлением и неторопливо выкурив новую сигарету вместо самостоятельно дотлевшей до фильтра в пепельнице, Сварог предпринял короткий поиск и убедился: не только на Таларе, но и в Империи нет ни астрономии, ни обсерваторий, ни телескопов – если не считать «Краткого курса небесной механики», с которым знакомятся начавшие образование дети, чтобы никогда более к нему не вернуться. Как не возвращался и сам Сварог – правда, по известным причинам одолевший этот курс в зрелом возрасте...

Позвольте, а как же тогда быть с морской навигацией на Таларе и Сильване, где, кроме компаса, необходимы еще еженощные наблюдения за звездным небом – разумеется, если оно не затянуто облаками... Сварог никогда прежде не интересовался, как с этим обстоит, не было практической необходимости.

Ну, посмотрим... На обеих планетах моряки используют плакетрум – большую прямоугольную пластину с семью зубчатыми колесами, особым образом соединенными меж собой, покрытыми цифрами и буквами. К нему прилагается «Атлас штурмана», толстенный каталог созвездий и путей движения планет. С помощью архаичного предшественника компьютеров и этой книжищи штурманы и прокладывают курс, не глядя в небо, а днем пользуются еще и секстаном для наблюдения за солнцем. Сварог дважды бывал на капитанском мостике морских судов – каторжанского и военного во время памятного рейда к Батшеве. Оба раза он не приглядывался к инструментам, но смутно помнил и плакетрум (не зная тогда его названия), и толстенную книгу, а штурман захваченного каторжанами корабля на его глазах возился с секстаном. Покойничек Бангал смотрел на это крайне неодобрительно и ворчал: «Кто его знает, что он там колдует, еще приведет корабль совсем не в Лоран...» – и Сварог его беспокойство разделял...

Это – на земле, а как обстоит с космической навигацией в Империи? На Сильвану и обратно регулярно летают виманы в виде огромных морских кораблей, на Сильвану, а теперь и на Нериаду прямо-таки снует превеликое множество частных, так сказать, виман, браган-тов и драккаров, равно как и немалое число служебных. Никаких особых разрешений не нужно: достигнув совершеннолетия, все получают нечто вроде пилотских прав, предварительного уведомления о полете не нужно – бортовая автоматика не допустит столкновения двух аппаратов, космических аварий никогда не случалось. Правда, был строгий запрет полетов на Нериаду «частников», но он давно снят после сокрушения Радианта...

Но ведь межпланетные пролеты невозможны без звездной навигации. Что ж, посмотрим, как с этим обстоит в Космической Канцелярии...

Интересно, надо признать, обстоит. Масса второстепенных сведений – в открытом доступе скучнейшая информация о количестве межпланетных аппаратов, маршрутах полетов и тому подобной рутине. А вот доступ в Департамент Навигации закрыт для праздно любопытствующих, о чем информирует надпись: «Простите, это закрытая тема. Введите пароль, если располагаете таковым».

Ну, у нас-то паролей полны карманы, нам везде зеленый свет...

А вот те шиш! Тут уж Сварог, не прошло и минуты, изумился не на шутку: пароли восьмого департамента, девятого стола и даже вице-канцлера оказались бессильными! Всякий раз загорались те же вежливо издевательские слова: «Простите, ваш пароль не дает вам права доступа».

Он с трудом подавил желание шваркнуть о стену ониксовую пепельницу. Впервые столкнулся с таким уровнем секретности. В точности по классикам: впервые допуска КОМКОНа-2 оказалось недостаточно для получения секретной информации.

А как насчет хранилищ секретной информации, куда он с помощью двух своих паролей, а теперь и трех входит беспрепятственно – Изгороди и Каморы? Все в порядке, образно выражаясь, двери гостеприимно распахнуты настежь... но и там нет ничегошеньки интересного, и нет закрытых уголков наподобие Департамента Навигации...